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Quando alziamo lo sguardo verso il cielo notturno e vediamo una piccola luce rossa brillare, stiamo osservando Marte, un pianeta che da secoli affascina astronomi, scienziati e curiosi. La sua caratteristica tonalità rossastra è dovuta alla presenza di ossidi di ferro sulla superficie, ma dietro quella polvere color ruggine si celano storie molto più antiche, legate all’acqua e, forse, alla vita.
Oggi Marte appare come un deserto gelido, ma in passato era molto diverso. Strumenti come i rover della NASA – fra cui Perseverance, Curiosity e i precedenti Spirit e Opportunity – hanno raccolto campioni e immagini che mostrano letti di fiumi prosciugati, sedimenti stratificati e minerali che si formano solo in presenza di acqua liquida. Analizzando le rocce e il suolo, gli scienziati cercano tracce di solfati e argille, materiali che raccontano la storia di un pianeta che un tempo ospitava laghi e forse veri e propri oceani.
Il suolo marziano è un archivio naturale: al suo interno sono conservati indizi chimici vecchi di miliardi di anni. Quando i rover perforano la roccia e studiano la polvere, possono individuare minerali che si formano soltanto quando l’acqua scorre o ristagna. Questo dimostra che Marte non è stato sempre arido: un tempo la sua atmosfera era più densa, capace di trattenere calore e umidità.
La domanda che nasce spontanea è: cosa significa tutto questo per la possibilità di vita? Sulla Terra, dove l’acqua liquida è presente, forme di vita proliferano persino negli ambienti più estremi. Le tracce di molecole organiche scoperte su Marte non sono una prova diretta di vita, ma indicano che il pianeta possedeva le condizioni chimiche giuste. Gli scienziati ipotizzano che, se mai la vita fosse esistita lì, possa essere stata molto semplice, simile a batteri o microrganismi terrestri, nascosta sotto la superficie per proteggersi dalle radiazioni.
Un elemento affascinante riguarda la polvere marziana. È finissima, simile al talco, e può sollevarsi con il vento creando tempeste globali capaci di avvolgere tutto il pianeta. Questa polvere contiene sali e altre sostanze chimiche che raccontano sia l’ambiente attuale che quello di epoche remote. Analizzarla equivale a sfogliare le pagine di un antico libro scritto dalla geologia del pianeta.
Le missioni spaziali non si limitano a fotografare paesaggi suggestivi. Grazie a strumenti sofisticati, i rover studiano la composizione del suolo, la pressione atmosferica, i cambi di temperatura e persino suoni registrati su Marte. Ogni dato raccolto aggiunge un tassello al grande puzzle marziano, avvicinandoci a capire come un pianeta possa trasformarsi radicalmente nel corso della sua storia.
Marte è come un museo a cielo aperto, dove il terreno conserva la memoria di oceani scomparsi e forse di forme di vita dimenticate. Ogni granello di polvere è un testimone silenzioso di un passato che stiamo ancora esplorando e potrebbe, un giorno, rivelarci che non siamo mai stati soli nell’universo.
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