Ti è capitato di strofinarti forte gli occhi chiusi e vedere improvvisamente lampi, macchie colorate o piccole «stelle» danzare nel buio? Non è la tua immaginazione, e non c’è nulla di preoccupante. Quelle luci hanno un nome, i fosfeni, e una spiegazione affascinante che riguarda il modo in cui funziona la nostra vista. Ecco cosa sono e perché li vediamo.
Cosa sono i fosfeni
I fosfeni sono sensazioni luminose che percepiamo senza che una vera luce entri nell’occhio. Possono apparire come punti, lampi, macchie, cerchi o forme geometriche, spesso colorate. Il termine deriva dal greco e unisce le parole «luce» e «mostrare»: letteralmente, qualcosa che «mostra luce». Il punto è che quella luce non proviene dall’esterno, ma nasce dentro il nostro sistema visivo.
Perché li vediamo quando ci strofiniamo gli occhi
La spiegazione più comune riguarda la pressione. Quando premiamo o strofiniamo gli occhi chiusi, esercitiamo una leggera pressione meccanica sulla retina, il sottile strato di cellule sensibili alla luce che riveste il fondo dell’occhio. Questa pressione stimola le cellule della retina proprio come farebbe la luce, e il cervello interpreta quel segnale come se fosse una sensazione luminosa.
Il cervello «traduce» sempre in luce
Il nostro cervello ha imparato che i segnali provenienti dalla retina significano «luce». Così, qualunque cosa attivi quelle cellule, che sia un raggio di sole o una semplice pressione, viene tradotta in un’immagine luminosa. È per questo che vediamo lampi anche a occhi chiusi e nel buio più completo.
I fosfeni da pressione
Sono i più comuni: bastano pochi secondi di pressione delicata sulle palpebre chiuse per far comparire macchie e forme mutevoli. Vengono chiamati anche fosfeni «meccanici», proprio perché nascono da uno stimolo fisico e non luminoso. Sono del tutto innocui e scompaiono appena si smette di premere.
Quando compaiono anche senza toccarsi gli occhi
I fosfeni non dipendono solo dalla pressione. Possono comparire quando ci si alza troppo in fretta e si avverte un capogiro, dopo uno starnuto molto forte, o restando a lungo in una stanza completamente buia. In quest’ultimo caso il sistema visivo, privo di stimoli, può generare deboli segnali spontanei che percepiamo come lievi bagliori.
Cinque cose sorprendenti sui fosfeni
1. Li conoscevano anche gli antichi
Filosofi e studiosi del passato avevano già notato questi bagliori interni e si erano interrogati sulla loro origine, molto prima che la scienza spiegasse il fenomeno.
2. Sono una prova di come funziona la percezione
I fosfeni dimostrano un principio importante: non vediamo con gli occhi, ma con il cervello. Gli occhi raccolgono i segnali, ma è il cervello a costruire l’immagine.
3. Anche gli astronauti li vedono
Nello spazio, alcuni astronauti hanno riferito di percepire lampi luminosi anche a occhi chiusi, un fenomeno legato all’interazione di particelle energetiche con la retina.
4. Possono avere forme geometriche
In certe condizioni i fosfeni assumono motivi regolari, come griglie o spirali, che riflettono l’organizzazione delle cellule del sistema visivo.
5. Sono universali
Praticamente tutte le persone con una vista funzionante possono sperimentarli: è un’esperienza condivisa da chiunque.
I fosfeni sono pericolosi?
Nella grande maggioranza dei casi i fosfeni sono un fenomeno del tutto normale e innocuo. Tuttavia, la comparsa improvvisa e frequente di lampi luminosi, soprattutto se accompagnata da ombre o da un calo della vista, può avere cause diverse e merita attenzione. In questi casi è sempre bene consultare un medico o un oculista per una valutazione.
Vedere con il cervello
I fosfeni ci ricordano che la vista è un processo complesso e affascinante, in cui il cervello ha un ruolo da protagonista. Ciò che chiamiamo «vedere» è in realtà una continua interpretazione dei segnali che arrivano dagli occhi. Se ti incuriosisce il modo in cui la mente costruisce ciò che percepiamo, puoi leggere anche cinque cose sorprendenti sui sogni. Per una definizione più tecnica, è disponibile la voce Fosfene su Wikipedia.
Domande frequenti sui fosfeni
Cosa sono esattamente i fosfeni?
Sono sensazioni luminose percepite senza che una vera luce raggiunga l’occhio, generate dall’interno del sistema visivo.
Perché vedo le stelle strofinandomi gli occhi?
Perché la pressione stimola meccanicamente la retina, e il cervello interpreta quel segnale come una sensazione di luce.
È normale vederli?
Sì, è un fenomeno comune e innocuo, sperimentato praticamente da tutte le persone con una vista funzionante.
Da dove viene la parola «fosfene»?
Dal greco: unisce i termini che significano «luce» e «mostrare».
Possono comparire senza toccarsi gli occhi?
Sì, per esempio dopo uno starnuto forte, alzandosi di scatto o restando a lungo al buio.
Quando è meglio consultare un medico?
Se i lampi diventano improvvisi e frequenti o sono accompagnati da ombre e da un calo della vista: in questi casi conviene rivolgersi a un oculista.