Ti è mai capitato di starnutire appena esci al sole da un luogo in ombra? Non sei l’unico. Una parte consistente della popolazione starnutisce quando passa improvvisamente dall’ombra alla luce intensa. È un fenomeno curioso e del tutto naturale, che ha persino un nome scientifico. Vediamo di che cosa si tratta e che cosa ne sa la scienza.
Che cos’è il riflesso fotico dello starnuto
Il fenomeno si chiama riflesso fotico dello starnuto, noto anche con l’acronimo inglese ACHOO. Consiste in uno o più starnuti scatenati non da polvere o allergeni, ma da un’esposizione improvvisa a una luce intensa, tipicamente quella del sole. Chi ne è soggetto starnutisce, per esempio, uscendo da una galleria in automobile o affacciandosi al balcone in una giornata luminosa.
Si stima che riguardi una quota compresa, secondo diversi studi, tra un quinto e un terzo circa delle persone. È quindi molto comune, anche se non tutti se ne rendono conto o lo collegano alla luce.
Da dove viene il nome ACHOO
L’acronimo ACHOO sta per «Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst», un’espressione tecnica che, non a caso, richiama anche il suono onomatopeico dello starnuto in inglese. La parte «autosomica dominante» indica una caratteristica importante: il fenomeno tende a trasmettersi di generazione in generazione all’interno delle famiglie.
Perché succede: le ipotesi della scienza
Va detto subito con chiarezza: il meccanismo esatto non è ancora del tutto compreso. Gli scienziati hanno formulato alcune ipotesi, ma si tratta di spiegazioni ancora in fase di studio, non di certezze definitive.
L’ipotesi dei «fili incrociati»
La spiegazione più accreditata riguarda la vicinanza, all’interno del sistema nervoso, di due percorsi: quello che porta le informazioni visive e quello legato al nervo trigemino, coinvolto nella sensibilità del viso e nel riflesso dello starnuto. Secondo questa ipotesi, uno stimolo luminoso molto forte attiverebbe «per errore» anche la via nervosa dello starnuto, come se i segnali si sovrapponessero.
Una reazione a catena
Quando l’occhio riceve una luce intensa, la pupilla si restringe rapidamente. Alcuni ricercatori ritengono che questa brusca reazione possa innescare, nelle persone predisposte, la sequenza che porta allo starnuto. Resta però un’interpretazione da confermare.
È un fenomeno ereditario
Uno degli aspetti più interessanti è la componente genetica. Se un genitore starnutisce alla luce del sole, è piuttosto probabile che anche i figli condividano la stessa caratteristica. Alcuni studi hanno cercato di individuare le regioni del genoma associate al fenomeno, contribuendo a confermarne la natura ereditaria. Anche altri riflessi involontari del corpo hanno spiegazioni sorprendenti: ne parliamo per esempio nell’articolo su perché abbiamo il singhiozzo.
È pericoloso?
Nella stragrande maggioranza dei casi il riflesso fotico dello starnuto è del tutto innocuo e non richiede alcun intervento. Si tratta di una semplice particolarità del funzionamento del nostro sistema nervoso, priva di conseguenze per la salute.
Esiste una sola situazione in cui è bene tenerne conto: quando la luce improvvisa arriva mentre si sta svolgendo un’attività che richiede attenzione, come guidare un’automobile o pilotare un veicolo. Uno starnuto costringe infatti a chiudere gli occhi per una frazione di secondo. In questi contesti indossare occhiali da sole e prestare attenzione all’uscita dalle gallerie è una buona precauzione. In presenza di dubbi sulla propria salute è comunque sempre opportuno consultare un medico.
Curiosità sul riflesso
Il fenomeno è noto da tempo: già filosofi dell’antichità si erano interrogati sul perché la luce del sole facesse starnutire. La spiegazione che davano era diversa da quella odierna, ma il fatto che l’osservazione risalga a millenni fa dimostra quanto sia diffuso e antico. Ancora oggi, del resto, non abbiamo una risposta definitiva: è un piccolo mistero del corpo umano che continua a incuriosire i ricercatori.
Che cosa ci racconta questo fenomeno
Il riflesso fotico dello starnuto è un buon esempio di come anche i gesti più banali possano nascondere meccanismi complessi e non ancora completamente svelati. Ci ricorda che il corpo umano è pieno di piccole particolarità, spesso ereditarie, che la scienza sta ancora studiando. Osservare questi dettagli con curiosità, senza allarmarsi, è uno dei modi più belli per imparare qualcosa su noi stessi. Per approfondire, è disponibile la voce dedicata su Wikipedia.
Domande frequenti sullo starnuto da luce solare
Come si chiama lo starnuto provocato dal sole?
Si chiama riflesso fotico dello starnuto, noto anche con l’acronimo inglese ACHOO.
Quante persone ne sono soggette?
Le stime variano a seconda degli studi, ma si ipotizza che riguardi tra un quinto e un terzo circa della popolazione.
Perché la luce fa starnutire?
Il meccanismo non è del tutto chiarito. L’ipotesi più accreditata è che uno stimolo luminoso intenso attivi per errore anche la via nervosa dello starnuto, a causa della vicinanza dei percorsi nervosi coinvolti.
È un fenomeno ereditario?
Sì, tende a trasmettersi in famiglia: se un genitore ne è soggetto, spesso lo sono anche i figli.
È pericoloso?
In genere no, è del tutto innocuo. Va tenuto presente solo quando la luce improvvisa arriva durante attività che richiedono attenzione, come la guida. In caso di dubbi è bene consultare un medico.
Si può evitare?
Indossare occhiali da sole e abituare gradualmente gli occhi al passaggio dall’ombra alla luce può ridurre lo stimolo che scatena lo starnuto.