Sono gli animali più grandi mai esistiti sul nostro pianeta, eppure nascondono ancora molti segreti. Le balene affascinano da secoli per le loro dimensioni, i loro canti e i lunghi viaggi attraverso gli oceani. Ecco cinque cose sorprendenti che raccontano quanto siano straordinarie queste creature marine.
Giganti degli oceani
Le balene appartengono al gruppo dei cetacei, mammiferi marini che comprende anche delfini e capodogli. A differenza dei pesci, respirano aria attraverso i polmoni, allattano i piccoli e sono animali a sangue caldo. Vivono in tutti gli oceani del mondo e alcune specie compiono migrazioni tra le più lunghe del regno animale.
1. La balenottera azzurra è l’animale più grande di sempre
La balenottera azzurra può superare i 30 metri di lunghezza e pesare oltre 150 tonnellate. Nessun altro animale conosciuto, nemmeno i più grandi dinosauri, ha raggiunto dimensioni simili. Il suo cuore è grande quanto una piccola automobile e la sua lingua può pesare quanto un elefante. Nonostante la mole, si nutre soprattutto di krill, minuscoli crostacei che filtra dall’acqua in enormi quantità.
2. Cantano e comunicano a grandi distanze
Molte balene comunicano attraverso suoni complessi. I maschi di megattera, in particolare, producono veri e propri «canti» composti da sequenze che possono durare a lungo e ripetersi con precisione. Questi suoni viaggiano nell’acqua per decine di chilometri.
Perché cantano
Gli studiosi ritengono che i canti servano a comunicare, a corteggiare e forse a orientarsi. Un aspetto sorprendente è che i canti cambiano nel tempo e vengono «aggiornati» dai gruppi, quasi come una moda che si diffonde tra individui diversi.
3. Compiono viaggi lunghissimi
Alcune balene percorrono ogni anno migliaia di chilometri tra le zone dove si nutrono e quelle dove si riproducono. La megattera, ad esempio, si sposta dalle fredde acque ricche di cibo verso mari più caldi per mettere al mondo i piccoli. Sono tra le migrazioni più lunghe compiute da un mammifero, e dimostrano una straordinaria capacità di orientamento.
4. Aiutano la salute degli oceani
Le balene hanno un ruolo prezioso per l’ambiente marino. Quando si nutrono in profondità e risalgono in superficie, rilasciano sostanze nutritive che favoriscono la crescita del fitoplancton, minuscoli organismi vegetali alla base della catena alimentare. Questi organismi, a loro volta, producono gran parte dell’ossigeno del pianeta e assorbono anidride carbonica. In questo modo le balene contribuiscono indirettamente all’equilibrio del clima.
Un ciclo virtuoso
Persino le loro carcasse hanno un ruolo importante: quando una balena muore e affonda, il suo corpo diventa una fonte di nutrimento per intere comunità di creature che vivono negli abissi, a volte per anni.
5. Alcune vivono più di un secolo
Diverse specie di balene sono tra gli animali più longevi del pianeta. La balena della Groenlandia, che vive nei mari artici, può superare i due secoli di età. Studiando i suoi tessuti, gli scienziati hanno individuato esemplari che erano già adulti oltre cento anni fa. Questa longevità straordinaria è oggetto di ricerche anche per capire i meccanismi dell’invecchiamento.
Creature da proteggere
Per secoli le balene sono state cacciate intensamente, tanto da portare alcune specie sull’orlo dell’estinzione. Grazie a norme di protezione internazionali molte popolazioni si stanno lentamente riprendendo, ma restano minacciate dall’inquinamento, dalle collisioni con le navi e dai cambiamenti degli oceani. Conoscerle meglio è il primo passo per tutelarle. Se ti affascina l’intelligenza degli animali marini, puoi leggere anche l’articolo su cinque cose sorprendenti sui delfini. Per approfondire il mondo dei cetacei è utile la voce enciclopedica dedicata.
Domande frequenti sulle balene
Le balene sono pesci?
No. Sono mammiferi marini: respirano aria con i polmoni, allattano i piccoli e sono animali a sangue caldo.
Qual è la balena più grande?
La balenottera azzurra, che può superare i 30 metri di lunghezza ed è considerata l’animale più grande mai esistito.
Perché le balene cantano?
I loro suoni servono probabilmente a comunicare, a corteggiare e a orientarsi. I canti possono cambiare nel tempo e diffondersi tra gruppi diversi.
Di cosa si nutrono?
Molte balene si nutrono di krill e piccoli organismi che filtrano dall’acqua. Altre specie mangiano pesci e altri animali marini.
Quanto vivono le balene?
Alcune specie sono molto longeve: la balena della Groenlandia può superare i due secoli di vita.
Le balene sono in pericolo?
Alcune popolazioni si stanno riprendendo dopo secoli di caccia, ma restano minacciate dall’inquinamento, dalle collisioni con le navi e dai cambiamenti degli oceani.