Il 14 maggio 1944 nasceva a Modesto, in California, George Walton Lucas Jr. Oggi compie 82 anni uno dei registi più influenti del XX secolo: a lui dobbiamo Star Wars, Indiana Jones e una rivoluzione tecnica che ha cambiato il modo di fare cinema. Vediamo cinque cose da sapere su un autore che ha trasformato un sogno di ragazzino in una galassia globale.
Da Modesto a Hollywood: una passione costruita pezzo per pezzo
George Lucas è cresciuto in una piccola città agricola della Central Valley californiana. Da adolescente si appassiona alle auto da corsa: vuole diventare pilota. Un incidente gravissimo a 18 anni, pochi giorni prima del diploma, gli salva forse la vita ma chiude per sempre quella prospettiva. Durante la convalescenza scopre il cinema e si iscrive alla University of Southern California (USC).
I corti realizzati in università lo segnalano subito come talento. Il più celebre, Electronic Labyrinth: THX 1138 4EB (1967), gli vale una borsa di studio alla Warner. È l’inizio di una carriera che, nel giro di dieci anni, lo porterà a diventare uno degli autori più ricchi e potenti di Hollywood.
1. La New Hollywood e l’amicizia con Coppola e Spielberg
Lucas debutta nel lungometraggio con L’uomo che fuggì dal futuro (THX 1138, 1971), fantascienza dispotica prodotta da Francis Ford Coppola. Il film flop al botteghino: dura poco in sala, ma diventa di culto. È in quegli anni che Lucas si lega d’amicizia con Coppola e Steven Spielberg, formando un trio che cambierà il modo di fare e produrre cinema americano negli anni Settanta.
Il successo arriva con American Graffiti (1973), commedia generazionale ambientata nella Modesto della sua adolescenza. Costato circa 770.000 dollari, ne incassa oltre 140 milioni: una delle prime grandi rivelazioni di quello che gli storici chiameranno «New Hollywood».
2. Star Wars: il rischio che cambiò il cinema
Convinto che il pubblico avesse fame di avventura e mitologia, Lucas scrive negli anni Settanta una storia ispirata al cinema seriale degli anni Trenta, ai film di samurai di Akira Kurosawa e ai saggi di Joseph Campbell sull’eroe. Nessuno studio crede al progetto. La 20th Century Fox accetta a una condizione: in cambio di un compenso modesto come regista, Lucas avrebbe trattenuto i diritti di sequel e di merchandising.
Guerre stellari (1977) esce nelle sale americane e diventa un fenomeno senza precedenti. Quella clausola sul merchandising, considerata all’epoca un dettaglio, si rivela una delle decisioni economiche più astute della storia del cinema: il giocattolo di Darth Vader, le tute da Stormtrooper, le spade laser e i videogiochi avrebbero generato per decenni guadagni superiori a quelli del botteghino.
3. Una saga e una nuova grammatica visiva
Tra il 1977 e il 1983 la trilogia originale di Star Wars (Una nuova speranza, L’Impero colpisce ancora, Il ritorno dello Jedi) ridefinisce gli standard del blockbuster: ritmo serrato, effetti speciali curatissimi, sound design rivoluzionario, colonna sonora orchestrale firmata da John Williams.
Negli anni Novanta e Duemila Lucas dirige la trilogia prequel (La minaccia fantasma, L’attacco dei cloni, La vendetta dei Sith), accolta in modo molto più controverso ma fondamentale per consolidare il franchise. La saga si espande poi attraverso libri, fumetti, serie televisive, parchi a tema. Nel 2012 Lucas vende la sua società Lucasfilm alla Walt Disney Company per oltre 4 miliardi di dollari.
4. Indiana Jones: un altro mito condiviso con Spielberg
Mentre il pubblico inseguiva la Forza, Lucas produceva con Spielberg un’altra saga destinata a entrare nell’immaginario collettivo: Indiana Jones. L’idea era unire le atmosfere dei serial avventurosi degli anni Quaranta con la fluidità del nuovo cinema americano. Il personaggio dell’archeologo con cappello e frusta, interpretato da Harrison Ford, debutta in I predatori dell’arca perduta (1981) e diventa subito un’icona pop.
Lucas firma la storia di tutti i film della saga, dai capitoli classici fino ai recenti episodi prodotti da Lucasfilm e Disney. Anche qui, il merchandising e i parchi a tema hanno avuto un peso enorme.
5. La rivoluzione tecnologica nascosta: ILM, Pixar, THX
Il lascito di Lucas non è solo cinematografico, ma anche tecnologico. Per realizzare Star Wars, nel 1975 fonda la Industrial Light & Magic (ILM), casa di effetti speciali che ha sviluppato negli anni tecniche pionieristiche di motion control, computer grafica, compositing digitale. ILM è dietro decine di film entrati nella storia, da Jurassic Park a Forrest Gump, da Pirati dei Caraibi alle saghe Marvel.
Da una costola della stessa Lucasfilm nasce poi un piccolo gruppo di ricerca sulla grafica al computer, comprato da Steve Jobs nel 1986: si chiamerà Pixar Animation Studios. Lucas finanzia inoltre lo sviluppo di tecnologie audio (il sistema THX, ancora oggi standard di qualità per le sale cinematografiche) e contribuisce a portare il montaggio digitale nei flussi produttivi mainstream.
Lucasfilm, San Francisco e la scelta di non andare a Los Angeles
Una scelta meno raccontata ma significativa è la decisione di Lucas di costruire il suo impero non a Los Angeles, ma nella zona di San Francisco. Il Skywalker Ranch, nella contea di Marin, è il quartier generale creativo dove si lavora a sceneggiature, montaggio, sound design. La filosofia di Lucas è sempre stata che il talento creativo prosperi lontano dai grandi studios, in spazi più tranquilli e a contatto con la natura.
Anche per questo, San Francisco è oggi una delle capitali mondiali dell’animazione digitale, della grafica e del cinema indipendente.
Le critiche e le riscritture: un autore mai immobile
La carriera di Lucas non è priva di polemiche. Le re-release ritoccate digitalmente della trilogia originale di Star Wars hanno fatto discutere gli appassionati, soprattutto perché alcune modifiche («Han spara per primo») hanno cambiato il senso di scene celebri. I prequel sono stati a lungo trattati con sufficienza dalla critica e poi riabilitati dal pubblico. Lucas stesso ha più volte ammesso di sentirsi più tecnico che dialoghista, e di essere meno interessato alla critica intellettuale che al sense of wonder.
Resta il fatto che pochi autori americani hanno influenzato così tanti registi successivi: da J.J. Abrams a Jon Favreau, fino a chiunque oggi diriga una saga corale. Per approfondire la biografia ufficiale e la filmografia si può consultare la voce George Lucas su Wikipedia.
Filantropia ed eredità culturale
Negli ultimi vent’anni Lucas si è dedicato sempre più alla filantropia, soprattutto nel campo dell’educazione e dell’arte. Ha promesso di destinare gran parte del suo patrimonio (stimato in diversi miliardi di dollari) a iniziative formative e sta costruendo a Los Angeles il Lucas Museum of Narrative Art, un museo dedicato all’arte narrativa: cinema, fumetti, illustrazione, fotografia.
L’idea è chiara: l’arte popolare merita lo stesso rispetto, e gli stessi musei, dell’arte alta. Se ami il cinema d’autore italiano, puoi leggere anche il nostro articolo su Ettore Scola e il cinema che racconta l’Italia, un altro grande nome che, come Lucas, ha trasformato la macchina da presa in strumento di memoria collettiva.
Domande frequenti
Quando è nato George Lucas?
Il 14 maggio 1944 a Modesto, in California. Nel 2026 compie 82 anni.
Quanti film di Star Wars ha diretto?
Quattro: Una nuova speranza (1977) e l’intera trilogia prequel (1999, 2002, 2005). Gli altri capitoli sono diretti da altri registi, ma da soggetti e supervisione spesso legati a Lucas.
Perché ha venduto Lucasfilm alla Disney?
Nel 2012 Lucas ha dichiarato di voler garantire continuità al franchise e dedicarsi a progetti personali e alla filantropia. La cifra superava i 4 miliardi di dollari, in azioni e contanti.
Che cos’è la Industrial Light & Magic?
È la casa di effetti speciali fondata da Lucas nel 1975 per realizzare Star Wars. Ha rivoluzionato tecniche e standard del settore ed è ancora oggi tra le più importanti al mondo.
Lucas ha qualcosa a che fare con Pixar?
Sì: la divisione grafica di Lucasfilm fu venduta nel 1986 a Steve Jobs e divenne Pixar. Quel piccolo gruppo è stato l’embrione dello studio di animazione digitale più famoso al mondo.
Cosa farà adesso il Lucas Museum of Narrative Art?
Sarà un museo a Los Angeles dedicato all’arte narrativa popolare: cinema, illustrazione, fumetti, fotografia. L’apertura è prevista nei prossimi anni.