Guarda una qualsiasi mappa del mondo appesa al muro: la Groenlandia sembra enorme, grande quanto l’Africa, se non di più. Eppure è un’illusione. Nella realtà l’Africa è circa quattordici volte più estesa della Groenlandia. Come è possibile un errore così grande? La risposta sta nel modo in cui appiattiamo la Terra su un foglio.
Un’illusione che vediamo ogni giorno
La Groenlandia, sulle carte più comuni, occupa una superficie simile a quella dell’intero continente africano. Ma i numeri raccontano un’altra storia: la Groenlandia misura circa 2,1 milioni di chilometri quadrati, mentre l’Africa ne supera i 30 milioni. In altre parole, nell’Africa entrerebbero quattordici Groenlandie.
Non è un caso isolato. Sulla stessa mappa l’Alaska sembra grande quanto il Brasile, che invece è circa cinque volte più esteso. E la Russia appare gigantesca, ben più di quanto non sia in proporzione ad altre regioni vicine all’equatore.
Il problema di appiattire una sfera
Tutto nasce da una difficoltà geometrica insormontabile: la Terra è (più o meno) una sfera, e non esiste alcun modo di rappresentare la superficie di una sfera su un piano senza introdurre qualche distorsione. È un fatto matematico, non un errore dei cartografi.
Chi disegna una mappa deve quindi scegliere quale caratteristica conservare e quale sacrificare: si possono mantenere corrette le forme, oppure le aree, oppure le distanze, ma non tutte insieme. Ogni “proiezione” è un compromesso diverso.
La proiezione di Mercatore
La mappa che genera l’illusione della Groenlandia gigante si basa sulla proiezione di Mercatore, ideata dal cartografo fiammingo Gerardo Mercatore nel 1569. La sua era una scelta precisa, pensata per uno scopo molto pratico: la navigazione.
Mercatore voleva una carta su cui una rotta a bussola costante apparisse come una linea retta. Questo è comodissimo per i marinai: basta tracciare una linea e mantenere quella direzione. Per ottenere questo risultato, però, la proiezione deve “stirare” progressivamente le terre man mano che ci si allontana dall’equatore.
Perché i poli “gonfiano” le terre
Nella proiezione di Mercatore i meridiani, che sul globo si avvicinano fino a toccarsi ai poli, vengono disegnati come linee parallele verticali. Per compensare questo “allargamento” forzato in orizzontale, la mappa allunga anche le distanze in verticale, e l’effetto cresce sempre di più verso i poli.
Il risultato è che le regioni vicine all’equatore, come l’Africa, l’India o l’Indonesia, appaiono con dimensioni più o meno corrette, mentre quelle vicine ai poli, come la Groenlandia, l’Alaska o la Scandinavia, risultano enormemente ingrandite. Ai poli la distorsione diventa addirittura infinita: per questo l’Antartide sembra una striscia smisurata e il Polo Nord non può proprio essere rappresentato.
Quanto sono grandi davvero i paesi
Per rendersi conto delle proporzioni reali esistono strumenti molto efficaci. Il più noto è il sito The True Size, che permette di trascinare la sagoma di un paese sopra un altro e vederne le dimensioni effettive a parità di latitudine.
Spostando la Groenlandia verso l’equatore, la si vede rimpicciolirsi drasticamente fino a diventare poco più di un fazzoletto rispetto all’Africa. È un esperimento sorprendente che ribalta l’immagine del mondo che ci portiamo dietro fin dalle elementari.
Una questione anche culturale
La distorsione della proiezione di Mercatore non è solo un dettaglio tecnico. Molti studiosi hanno fatto notare che, ingrandendo le terre alle alte latitudini, questa mappa finisce per dare più “peso visivo” a Europa e Nord America rispetto ai paesi vicini all’equatore, spesso più poveri e più popolosi.
Per questo nel tempo sono state proposte proiezioni alternative che conservano le aree reali, come quella di Gall-Peters, o che cercano un compromesso più equilibrato tra forma e dimensione, come la Robinson o la Winkel Tripel, quest’ultima adottata da diverse pubblicazioni geografiche per i planisferi.
Perché usiamo ancora Mercatore
Se distorce così tanto le aree, perché la proiezione di Mercatore è ancora ovunque? Perché conserva bene le forme locali e gli angoli, ed è perfetta per zoomare su una zona ristretta senza deformarla. Proprio per questo le mappe online più diffuse usano una sua versione, ideale per la navigazione stradale e per il modo in cui le mappe digitali vengono caricate a riquadri.
Insomma, non è una mappa “sbagliata”: è una mappa pensata per un compito, la navigazione, in cui eccelle. Diventa fuorviante solo quando la usiamo per confrontare le dimensioni dei continenti, cosa per cui non è mai stata concepita.
Un fatto che cambia il modo di guardare il mondo
La prossima volta che osservi un planisfero, ricordati che le proporzioni che vedi sono frutto di una scelta tecnica, non della realtà. È un piccolo esempio di come un’immagine apparentemente neutra possa ingannarci. Se ti piacciono le idee diffuse che si rivelano false, leggi anche il mito del suicidio collettivo dei lemming, una bufala nata addirittura da un documentario.
Per approfondire il funzionamento e la storia di questa rappresentazione puoi consultare la voce dedicata alla proiezione di Mercatore su Wikipedia.
Domande frequenti
Quanto è più grande l’Africa rispetto alla Groenlandia?
Circa quattordici volte: l’Africa supera i 30 milioni di chilometri quadrati, la Groenlandia ne misura poco più di 2.
Perché sulle mappe la Groenlandia sembra così grande?
Per la proiezione di Mercatore, che ingrandisce progressivamente le terre man mano che ci si avvicina ai poli.
La proiezione di Mercatore è sbagliata?
No, è pensata per la navigazione e conserva angoli e forme locali. Diventa ingannevole solo se la si usa per confrontare le dimensioni dei continenti.
Chi ha inventato questa proiezione?
Il cartografo fiammingo Gerardo Mercatore, nel 1569.
Esistono mappe più “corrette” nelle dimensioni?
Sì, le proiezioni equivalenti come quella di Gall-Peters conservano le aree reali, mentre Robinson e Winkel Tripel cercano un compromesso tra forma e proporzioni.
Come posso confrontare le dimensioni reali dei paesi?
Con strumenti online come The True Size, che permettono di sovrapporre le sagome dei paesi tenendo conto della latitudine.