Un pianeta grande quanto Giove che orbita attorno a una stella più piccola della Terra: è la configurazione insolita del sistema WD 1856, tornato al centro dell’attenzione grazie alle osservazioni del telescopio spaziale James Webb. I risultati, pubblicati su una rivista scientifica di primo piano, aiutano a capire come possano sopravvivere i pianeti attorno alle stelle morenti. Vediamo cosa è stato scoperto, con la dovuta cautela.
Che cos’è WD 1856 b
WD 1856 b, indicato anche come WD 1856+534 b, è un pianeta che orbita attorno a una nana bianca, cioè il residuo denso e caldo di una stella che ha esaurito il proprio combustibile. Il pianeta ha dimensioni paragonabili a quelle di Giove, il più grande del nostro Sistema solare.
La particolarità del sistema sta nel confronto di dimensioni: la nana bianca attorno a cui ruota è grande più o meno quanto la Terra, quindi molto più piccola del pianeta che le gira intorno. È una situazione rara e per questo di grande interesse per gli astronomi.
Cosa hanno osservato con il James Webb
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature, un gruppo internazionale di astronomi ha utilizzato il telescopio spaziale James Webb per osservare il transito di WD 1856 b davanti alla sua stella. Questo tipo di osservazione permette di ricavare informazioni preziose sul pianeta.
Grazie alla sensibilità dello strumento, i ricercatori hanno potuto stimare con maggiore precisione la massa e la temperatura del pianeta, elementi fondamentali per capirne la natura. Osservazioni di questo tipo su pianeti che orbitano nane bianche erano finora molto difficili da realizzare.
Come funziona il metodo del transito
Il metodo del transito consiste nell’osservare la lieve diminuzione di luce che si registra quando un pianeta passa davanti alla propria stella, viste dalla nostra prospettiva. Dall’entità e dalla durata di questa piccola eclissi gli scienziati ricavano dati su dimensioni e orbita del pianeta.
Nel caso di WD 1856 b, poiché la stella è molto piccola, il pianeta ne oscura una porzione notevole, rendendo il fenomeno particolarmente marcato.
Un pianeta più grande della sua stella
Uno degli aspetti che rendono il sistema WD 1856 così interessante è proprio il rapporto tra le dimensioni. Il pianeta, delle dimensioni di Giove, risulta diverse volte più grande della nana bianca attorno a cui orbita. È una configurazione che ribalta l’immagine consueta di un piccolo pianeta attorno a una grande stella.
Il pianeta compie inoltre un giro completo attorno alla stella in tempi molto brevi, dell’ordine di poche decine di ore, muovendosi a distanza ravvicinata dal residuo stellare.
Perché la scoperta è importante
Le nane bianche rappresentano il destino finale di stelle simili al nostro Sole. Prima di diventare nane bianche, questi astri attraversano una fase di espansione che può inghiottire o distruggere i pianeti più vicini. Trovare un pianeta ancora intatto attorno a una nana bianca solleva una domanda affascinante: come ha fatto a sopravvivere?
Secondo le ipotesi degli studiosi, il pianeta potrebbe essersi avvicinato alla stella solo in un secondo momento, dopo la fase più violenta dell’evoluzione stellare. Va sottolineato che si tratta di ricostruzioni in fase di studio e non di conclusioni definitive.
Uno sguardo sul futuro del Sistema solare
Studiare sistemi come WD 1856 aiuta anche a immaginare il lontanissimo futuro del nostro Sistema solare, quando fra miliardi di anni il Sole diventerà a sua volta una nana bianca. Osservare altri casi analoghi offre indizi su cosa potrebbe accadere ai pianeti in scenari simili. Chi è interessato all’astronomia può leggere anche il nostro articolo sulle molecole organiche che sopravvivono alle supernove.
La cautela necessaria
Come sempre in astronomia, è importante distinguere tra dati misurati e interpretazioni. Le osservazioni del James Webb hanno permesso di misurare con maggiore precisione alcune caratteristiche del pianeta, ma diverse questioni, come la storia esatta della sua orbita, restano oggetto di ricerca.
Gli stessi autori invitano alla prudenza: nuove osservazioni saranno necessarie per confermare le ipotesi e per capire quanto sistemi come questo siano comuni nell’universo. È così che funziona il metodo scientifico, per approssimazioni successive.
Domande frequenti su WD 1856 b
Cos’è WD 1856 b?
È un pianeta delle dimensioni di Giove che orbita attorno a una nana bianca, il residuo denso di una stella giunta al termine della sua vita.
Perché è un caso insolito?
Perché il pianeta è più grande della stella attorno a cui ruota: la nana bianca ha dimensioni simili a quelle della Terra, molto inferiori a quelle del pianeta.
Chi ha effettuato le osservazioni?
Un gruppo internazionale di astronomi, utilizzando il telescopio spaziale James Webb. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature.
Cos’è una nana bianca?
È ciò che resta di una stella di massa simile al Sole dopo che ha esaurito il proprio combustibile: un corpo molto denso, piccolo e ancora caldo.
Come ha fatto il pianeta a sopravvivere?
Secondo le ipotesi degli studiosi potrebbe essersi avvicinato alla stella dopo la sua fase di espansione. Si tratta però di ricostruzioni ancora allo studio.
Cosa può insegnarci questa scoperta?
Aiuta a capire come i pianeti possano sopravvivere attorno alle stelle morenti e offre indizi sul lontano futuro del nostro Sistema solare.
Per approfondire il sistema stellare si può consultare la voce dedicata a WD 1856+534 su Wikipedia.