Il 1 agosto 1819 nasceva a New York Herman Melville, lo scrittore americano che avrebbe firmato uno dei romanzi più celebri della letteratura mondiale, Moby Dick. Autore geniale ma poco compreso in vita, fu riscoperto solo decenni dopo la morte, diventando un punto di riferimento della cultura occidentale. Ripercorriamo la sua vita e raccogliamo cinque cose da sapere per conoscerlo meglio.
Chi era Herman Melville
Herman Melville nacque in una famiglia benestante di New York, ma la sua infanzia fu segnata dalle difficoltà economiche seguite al fallimento e alla morte del padre. Costretto presto a lavorare, il giovane Herman conobbe mestieri diversi, dall’impiego in banca all’insegnamento.
Fu però il mare a cambiare la sua vita. L’esperienza a bordo di navi baleniere e mercantili gli fornì il materiale umano e narrativo che avrebbe alimentato gran parte della sua opera.
Gli anni per mare
Negli anni giovanili Melville si imbarcò su diverse navi, tra cui una baleniera diretta nei mari del Sud. Visse avventure che lo portarono fino alle isole del Pacifico, dove trascorse anche un periodo tra popolazioni locali.
Da queste esperienze nacquero i suoi primi romanzi, che ebbero un discreto successo di pubblico. Il mare, con la sua immensità e i suoi pericoli, sarebbe diventato il grande scenario simbolico della sua scrittura.
Moby Dick, il capolavoro incompreso
Pubblicato nel 1851, Moby Dick racconta la caccia ossessiva del capitano Achab alla grande balena bianca che gli aveva strappato una gamba. Dietro la trama d’avventura si nasconde una riflessione profonda sul destino, sull’ossessione e sul rapporto tra l’uomo e la natura.
Al momento dell’uscita il romanzo non fu apprezzato. La sua complessità e la mescolanza di generi spiazzarono i lettori dell’epoca. Solo molto più tardi sarebbe stato riconosciuto come un capolavoro assoluto.
Il celebre incipit
Le prime parole del romanzo, nella loro traduzione più nota, sono entrate nella storia della letteratura per la loro forza evocativa. Quell’apertura secca e diretta introduce subito il lettore nel mondo del narratore e nel viaggio che sta per cominciare.
Gli ultimi anni e la riscoperta
Dopo l’insuccesso di Moby Dick, la fama di Melville declinò. Continuò a scrivere, dedicandosi anche alla poesia, ma trascorse gli ultimi anni lavorando come ispettore doganale a New York, lontano dai riflettori.
Morì nel 1891 in relativa oscurità. Fu solo nei primi decenni del Novecento che critici e lettori riscoprirono la sua opera, riconoscendone finalmente la grandezza e collocandolo tra i padri della letteratura americana.
5 cose da sapere su Herman Melville
1. Il mare fu la sua università
Non frequentò studi regolari a lungo: fu l’esperienza diretta della vita a bordo delle navi a formarlo come narratore, fornendogli conoscenze tecniche e umane preziose.
2. Moby Dick fu un insuccesso in vita
Il romanzo che oggi consideriamo un capolavoro vendette pochissimo e ricevette critiche tiepide o negative quando uscì. Il riconoscimento arrivò postumo.
3. Scrisse anche racconti memorabili
Oltre ai romanzi, Melville è autore di racconti molto studiati, tra cui la storia di uno scrivano che rifiuta ogni compito con una celebre formula di rifiuto passivo, diventata quasi proverbiale.
4. Fu anche poeta
Nella seconda parte della vita si dedicò intensamente alla poesia, un aspetto della sua produzione a lungo trascurato e rivalutato solo in tempi più recenti.
5. La sua riscoperta è un caso letterario
Il modo in cui la sua opera passò dall’oblio alla gloria è diventato un esempio di come il giudizio sul valore di un autore possa cambiare radicalmente nel tempo.
L’eredità di Melville
Oggi Moby Dick è studiato nelle scuole e nelle università di tutto il mondo e ha ispirato film, opere teatrali e innumerevoli riferimenti nella cultura popolare. La figura della balena bianca è diventata un simbolo universale dell’ossessione e dell’ignoto.
Se ti appassionano le biografie dei grandi autori, puoi leggere anche il nostro ritratto di Primo Levi. Per approfondire la vita e le opere dello scrittore americano puoi consultare la voce dedicata a Herman Melville su Wikipedia.
Domande frequenti
Quando è nato Herman Melville?
Herman Melville è nato il 1 agosto 1819 a New York.
Qual è la sua opera più famosa?
Il suo romanzo più celebre è Moby Dick, pubblicato nel 1851, che racconta la caccia alla grande balena bianca.
Moby Dick ebbe successo quando uscì?
No, il romanzo fu accolto tiepidamente e vendette poco. Fu riconosciuto come capolavoro solo dopo la morte dell’autore.
Che lavoro faceva Melville oltre a scrivere?
Negli ultimi anni lavorò come ispettore doganale a New York, dopo aver navigato in gioventù su navi baleniere e mercantili.
Melville scrisse solo romanzi?
No, scrisse anche racconti molto apprezzati e, nella seconda parte della vita, si dedicò alla poesia.
Quando morì Herman Melville?
Morì nel 1891, in relativa oscurità. La sua opera fu riscoperta e rivalutata nei primi decenni del Novecento.