Avrete sentito dire almeno una volta che condividiamo circa il 50% del nostro DNA con le banane. È uno di quei fatti che lasciano a bocca aperta, ma dietro c’è un equivoco: la frase è più imprecisa di quanto sembri. Vediamo che cosa dice davvero la scienza e perché, in un certo senso, siamo tutti parenti alla lontana di un casco di banane.
È forse una delle curiosità scientifiche più citate in assoluto: umani e banane avrebbero in comune metà del proprio patrimonio genetico. L’immagine è irresistibile e viene ripetuta ovunque. Ma se la si prende alla lettera, si rischia di capire tutto il contrario. Per orientarci serve distinguere alcune parole che spesso vengono confuse: DNA, geni e genoma.
Da dove nasce il fatto del “50% di DNA con le banane”
L’origine del dato è reale, ma va interpretata con attenzione. Confrontando il corredo genetico dell’essere umano con quello della banana, i ricercatori hanno osservato che una buona parte dei nostri geni ha un “corrispondente” riconoscibile anche nella pianta. È da questo confronto che è nata la celebre percentuale, spesso arrotondata al 50 o al 60%.
Attenzione: geni condivisi non vuol dire DNA identico
Qui sta il cuore del malinteso. Dire che “condividiamo il 50% del DNA con le banane” fa immaginare che metà del nostro codice genetico sia uguale a quello di un frutto. Non è così.
La differenza tra geni e DNA
Il DNA è l’intera molecola che contiene le nostre istruzioni genetiche. I geni sono soltanto alcuni tratti di quel DNA, quelli che contengono le “ricette” per costruire le proteine. Nell’essere umano, gran parte del DNA non codifica direttamente proteine. Quindi parlare di geni condivisi non equivale affatto a parlare di DNA identico.
Cosa significa “condividere” un gene
Quando si dice che un gene è “condiviso”, si intende che esiste un gene con una funzione simile in entrambe le specie, non che la sequenza sia identica. Anzi, confrontando le proteine prodotte da questi geni comuni, spesso solo una parte degli elementi che le compongono coincide davvero.
I numeri veri
Se si guarda al dettaglio, il quadro diventa più chiaro. Circa il 60% dei geni umani ha una controparte riconoscibile nella banana. Ma di questi geni “in comune”, le proteine risultano identiche solo per circa il 40% della loro struttura. E soprattutto: tutto ciò riguarda una fetta piccola del DNA totale, non metà del nostro genoma. Insomma, la percentuale spettacolare si riferisce ai geni con funzioni simili, non a un’uguaglianza del codice genetico.
Perché abbiamo geni in comune con una banana
Il motivo di questa parentela inattesa è affascinante: tutti gli esseri viventi discendono, risalendo indietro nel tempo, da antenati comuni. Miliardi di anni fa esistevano organismi unicellulari da cui, ramo dopo ramo, si sono sviluppate piante, animali, funghi e batteri. Alcune istruzioni genetiche di quegli antichissimi progenitori sono così fondamentali che si sono conservate quasi ovunque.
La “cassetta degli attrezzi” della vita
Molti dei geni che condividiamo con la banana servono a funzioni di base comuni a tutte le cellule: copiare il DNA, ricavare energia dagli zuccheri, dividersi, costruire proteine. Sono, in un certo senso, la cassetta degli attrezzi minima per “far funzionare una cellula”. Poiché queste operazioni sono uguali sia in un neurone umano sia in una cellula vegetale, i geni che le governano si somigliano molto anche tra organismi lontanissimi.
Quanto DNA condividiamo con gli altri esseri viventi
La logica è semplice: più due specie sono vicine sull’albero evolutivo, più geni hanno in comune. Con lo scimpanzé, nostro parente stretto, la somiglianza genetica supera il 98%. Con il topo siamo attorno all’85%, percentuali che spiegano perché venga usato tanto in laboratorio. Scendendo verso il moscerino della frutta o, appunto, la banana, la quota di geni condivisi cala, ma non arriva mai a zero. Anche un frutto e un essere umano restano imparentati alla lontana.
Perché questa somiglianza è utile alla scienza
Il fatto di condividere geni con organismi semplici non è solo una curiosità: è uno strumento potentissimo per la ricerca. Studiando lieviti, moscerini o piante, gli scienziati possono capire come funzionano geni che abbiamo anche noi, compresi quelli coinvolti in alcune malattie. Sperimentare su organismi più semplici, e poi trasferire le conoscenze all’essere umano, è possibile proprio grazie a questa antica eredità comune.
No, non siamo “per metà banana”
La conclusione, quindi, è che la frase a effetto va ridimensionata. Non siamo geneticamente identici alle banane per metà, né potremmo mai esserlo. Condividiamo però una parte della “grammatica” di base della vita, segno che tutti gli organismi del pianeta appartengono a un’unica, enorme famiglia. È un’idea molto più profonda del semplice numero a effetto. Del resto la banana continua a sorprenderci anche in botanica: dal punto di vista scientifico, è una bacca, mentre la fragola non lo è.
In sintesi
La prossima volta che sentirete dire “condividiamo il 50% del DNA con le banane”, potrete rispondere con precisione: non è metà del DNA, ma piuttosto una parte dei geni; e ciò che accomuna noi e un frutto è la stessa, antichissima cassetta degli attrezzi cellulare ereditata da un antenato comune. Un dettaglio che rende il fatto meno sensazionale, ma molto più interessante. Per un approfondimento, è utile l’analisi pubblicata da IFLScience.
Domande frequenti
È vero che condividiamo il 50% del DNA con le banane?
La frase è imprecisa. In realtà circa il 60% dei geni umani ha una controparte nella banana, ma questo riguarda una piccola parte del DNA totale, non metà del genoma.
Qual è la differenza tra geni e DNA?
Il DNA è l’intera molecola con le istruzioni genetiche; i geni sono solo i tratti che codificano le proteine. Gran parte del DNA umano non codifica direttamente proteine.
Perché abbiamo geni in comune con una pianta?
Perché tutti gli esseri viventi discendono da antenati comuni. Alcuni geni essenziali, come quelli per la divisione cellulare e il metabolismo, si sono conservati in quasi tutte le forme di vita.
Con quali animali condividiamo più DNA?
Con quelli evolutivamente più vicini a noi: con lo scimpanzé oltre il 98%, con il topo circa l’85%. Più ci si allontana sull’albero evolutivo, meno geni si condividono.
Significa che siamo “per metà banana”?
No. Non c’è alcuna identità genetica del 50%. Condividiamo solo una parte della “cassetta degli attrezzi” cellulare comune a tutti gli organismi.
A cosa serve conoscere questa somiglianza?
È utilissima alla ricerca: studiando organismi semplici come lieviti e moscerini si comprendono geni presenti anche nell’uomo, compresi quelli legati ad alcune malattie.