Su un’isola dell’Indonesia visse una specie umana alta poco più di un metro, soprannominata «hobbit» per la sua statura minuta. È l’Homo floresiensis, e i fossili trovati sull’isola di Flores continuano a offrire indizi preziosi sulla sua origine. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications, i suoi antenati erano forse ancora più piccoli. Vediamo cosa racconta la scienza, con la dovuta cautela.
Chi era l’Homo floresiensis
L’Homo floresiensis è una specie umana estinta i cui resti sono stati scoperti nel 2003 nella grotta di Liang Bua, sull’isola indonesiana di Flores. L’aspetto più sorprendente è la statura: gli esemplari adulti misuravano poco più di un metro, con un cervello di dimensioni ridotte rispetto al nostro. Il soprannome «hobbit», ispirato ai personaggi di Tolkien, è diventato subito popolare.
La scoperta sollevò molte domande. Come poteva esistere una specie umana così piccola in tempi tutto sommato recenti, geologicamente parlando? La ricerca degli ultimi anni ha cercato di rispondere studiando nuovi reperti.
I fossili di Mata Menge
Un ruolo chiave lo hanno avuto i fossili rinvenuti in un sito chiamato Mata Menge, sempre a Flores, ma più antichi di quelli di Liang Bua. Tra i reperti descritti dai ricercatori figurano un frammento di omero, cioè l’osso del braccio, e alcuni denti. Questi resti risalgono a circa settecentomila anni fa.
Antenati ancora più piccoli
Secondo lo studio pubblicato su Nature Communications, l’individuo di Mata Menge sarebbe stato addirittura leggermente più basso rispetto agli hobbit più recenti di Liang Bua. È un’indicazione, non una certezza definitiva, ma suggerisce che la riduzione delle dimensioni corporee avvenne presto nella storia di questa popolazione.
Il nanismo insulare
L’ipotesi più accreditata per spiegare la statura ridotta è il cosiddetto nanismo insulare. Su isole con risorse limitate, alcune specie tendono nel tempo a diventare più piccole, perché una taglia ridotta richiede meno cibo ed energia. Il fenomeno è documentato in vari animali e potrebbe aver interessato anche gli antenati dell’Homo floresiensis.
Secondo diversi studiosi, la specie potrebbe discendere da un antenato più grande, forse imparentato con l’Homo erectus, che una volta isolato sull’isola avrebbe progressivamente ridotto le proprie dimensioni. Restano però aperte anche altre interpretazioni.
Perché è una scoperta importante
Lo studio dell’Homo floresiensis è prezioso perché mostra quanto sia varia e complessa la storia evolutiva del genere Homo. Per lungo tempo si è immaginata un’unica linea che porta all’uomo moderno, mentre oggi sappiamo che sono esistite più specie umane, a volte contemporanee tra loro.
Ipotesi e certezze
È importante distinguere ciò che è confermato da ciò che resta ipotesi. La statura ridotta e l’esistenza della specie sono dati solidi, basati su reperti reali. L’esatta parentela con altre specie e le tappe precise dell’evoluzione sono invece ancora oggetto di studio e discussione tra i paleoantropologi.
Un ambiente isolato e speciale
Flores era un’isola difficile da raggiungere, popolata anche da animali insoliti come elefanti nani ed enormi roditori. Questo ecosistema isolato ha probabilmente favorito adattamenti unici, sia negli animali sia negli esseri umani che vi abitarono. Studiare Flores significa osservare un vero e proprio laboratorio naturale dell’evoluzione.
Cosa resta da scoprire
Molte domande sull’Homo floresiensis attendono ancora risposta: da dove venivano esattamente i suoi antenati, come vivevano, perché la specie si sia poi estinta. Ogni nuovo reperto aggiunge un tassello, ma il quadro complessivo è ancora in costruzione. È il bello e il rigore della ricerca scientifica, che avanza per prove e verifiche.
Le storie scritte nei fossili ci aiutano a ricostruire il passato più remoto, come nel nostro articolo su Haikouichthys e gli occhi degli animali più antichi. Per approfondire la specie si può consultare la voce Homo floresiensis su Wikipedia.
Domande frequenti sull’Homo floresiensis
Cos’è l’Homo floresiensis?
È una specie umana estinta, alta poco più di un metro, i cui resti furono scoperti nel 2003 sull’isola indonesiana di Flores. Per la statura minuta è stata soprannominata «hobbit».
Cosa hanno rivelato i fossili di Mata Menge?
I reperti di Mata Menge, più antichi di quelli di Liang Bua, includono un frammento di braccio e alcuni denti risalenti a circa settecentomila anni fa. Secondo lo studio, quell’individuo era forse ancora più piccolo.
Cos’è il nanismo insulare?
È il fenomeno per cui alcune specie, isolate su isole con risorse limitate, tendono nel tempo a diventare più piccole. È l’ipotesi più accreditata per spiegare la statura dell’Homo floresiensis.
Da chi discende l’Homo floresiensis?
Secondo diversi studiosi potrebbe discendere da un antenato più grande, forse imparentato con l’Homo erectus. Si tratta però di un’ipotesi ancora oggetto di studio.
Questi dati sono certi?
L’esistenza della specie e la sua statura ridotta sono dati solidi. La parentela esatta e le tappe dell’evoluzione restano invece ipotesi in fase di ricerca, da confermare con nuovi reperti.
Perché la scoperta è importante?
Perché mostra che la storia del genere Homo è più varia di quanto si pensasse, con più specie umane esistite anche in tempi relativamente recenti dal punto di vista geologico.