Scarica a effluvio (effetto corona)
| Cos'è | Scarica elettrica silenziosa e continua a effluvio (corona) sulle punte di oggetti conduttori [treccani.it] |
|---|---|
| Campo elettrico necessario | Oltre 10^5 V/m (100.000 volt per metro) [treccani.it] |
| Quando si osserva | Di solito durante i temporali [oceanservice.noaa.gov] |
| Dove si osserva | Alberi e vele delle navi, aste metalliche e vette in montagna, aerei [treccani.it] |
| Aspetto | Velo luminoso, pennacchio o stellina; bagliori di vari colori come un'insegna al neon [treccani.it] |
| Rischio | Un fulmine può colpire l'albero entro 5 minuti dall'inizio del bagliore [weather.gov] |
| Testimonianza antica | Plinio il Vecchio, Naturalis historia II, 101 (I secolo d.C.) [penelope.uchicago.edu] |
| Origine del nome | Sant'Erasmo di Formia (morto nel 303), patrono dei marinai; Ermo, Elmo nel Medioevo [treccani.it] |
| Legame con l'Italia | Reliquie del santo a Gaeta dall'842; Castel Sant'Elmo a Napoli [treccani.it] |
| Ricerca recente | 2025: in laboratorio, scintille lungo getti di goccioline d'acqua coniche [arxiv.org] |
Il fuoco di Sant’Elmo è un bagliore elettrico che compare durante i temporali sulle punte di oggetti alti e conduttori: alberi delle navi, aste metalliche in montagna, il muso e i parabrezza degli aerei. Non è una fiamma e non brucia nulla: è l’aria che si illumina quando il campo elettrico atmosferico diventa molto intenso.
Che cos’è il fuoco di Sant’Elmo?
Il Dizionario delle Scienze Fisiche Treccani lo definisce una scarica silenziosa e continua a effluvio, che si accende con campi elettrici oltre 105 volt per metro. In pratica una punta concentra le cariche, le molecole d’aria intorno si ionizzano e, come spiega la NOAA, gli elettroni brillano di vari colori come in un’insegna al neon. A differenza di un fulmine, il bagliore non è un lampo istantaneo: può durare minuti e “ondeggiare” sulle punte.
Dove e quando si vede?
Secondo l’Enciclopedia Italiana (1932) è frequente sulle cime degli alberi delle navi e sugli orli delle vele durante il cattivo tempo. La stessa voce, firmata dal fisico Giovanni Battista Rizzo, nota che sulle vette delle montagne può essere così intenso da far apparire luminose le teste delle persone e le mani protese. Oggi le testimonianze più frequenti vengono dai piloti, che lo vedono sui parabrezza attraversando nubi temporalesche.
Perché si chiama così?
Il nome viene da sant’Erasmo, vescovo morto a Formia nel 303, che nelle forme dialettali Èramo ed Ermo divenne Sant’Elmo. Le sue reliquie furono portate a Gaeta nell’842 e il santo diventò protettore dei marinai, a Napoli e in tutto il Mediterraneo. Il Vocabolario Treccani registra anche la variante fuochi di sant’Ermo e il latino medievale Elmus, Ermus, con lo spagnolo Telmo.
Chi lo descrisse per primo?
Una delle testimonianze più antiche è di Plinio il Vecchio, che nella Naturalis historia (libro II, 101) scrive di averle viste sulle lance dei soldati di guardia. Plinio racconta che si posano sulle antenne delle navi “con una specie di voce”, e che i marinai le associavano ai Dioscuri, Castore e Polluce. Nel 2025 uno studio di laboratorio ha proposto che il bagliore nasca da scintille lungo i getti emessi da goccioline d’acqua di forma conica posate sugli oggetti.
Cosa non è vero
“È un fuoco.” Non c’è combustione: il Vocabolario Treccani lo attribuisce a un effluvio elettrico provocato da anormali aumenti del campo elettrico atmosferico. Le punte che si illuminano non si scaldano né prendono fuoco.
“È un buon presagio, la tempesta sta passando.” Per i marinai antichi due fiammelle portavano fortuna e una sola annunciava naufragi, come riferisce Plinio. Il servizio meteorologico statunitense avverte invece che un fulmine può colpire l’albero entro cinque minuti dall’inizio del bagliore: è un segnale per mettersi al riparo.
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Fonti
- Fuochi di Sant'Elmo, Enciclopedia Italiana Treccani (1932)
- Elmo, Dizionario delle Scienze Fisiche Treccani
- Erasmo, Santo, Enciclopedia Italiana Treccani
- Weird Ocean Phenomena, NOAA National Ocean Service
- Marine Definitions, NOAA National Weather Service
- Plinio il Vecchio, Naturalis historia, libro II (LacusCurtius, University of Chicago)
Ultimo aggiornamento: 9 Novembre 2026 · scheda fenomeno curata dalla redazione con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, sotto la responsabilità editoriale di Andrea Bertolotti.