| Definizione | Periodo di isolamento e osservazione di persone, animali o merci sospetti di portare germi di malattie infettive [treccani.it] |
|---|---|
| Etimologia | Dal veneziano «quarantena», «quaranta giorni»; forma veneta di «quarantina», dal lat. quadraginta [treccani.it] |
| Secolo di formazione | XV secolo (Venezia) [festivaldelmedioevo.it] |
| Prima quarantena documentata | Ragusa (Dubrovnik), 27 luglio 1377: 30 giorni («trentina») [festivaldelmedioevo.it] |
| Documento originale | «Liber Viridis», Archivi di Stato di Dubrovnik [festivaldelmedioevo.it] |
| Estensione a 40 giorni | Venezia, XV secolo: da 30 a 40 giorni, da cui «quarantena» [pmc.ncbi.nlm.nih.gov] |
| Primo lazzaretto permanente | Venezia, isola di Santa Maria di Nazareth, 1423 [pmc.ncbi.nlm.nih.gov] |
| Perché 40 giorni | Valore simbolico cristiano (Quaresima, Diluvio, digiuno di Gesù) e tempo ritenuto utile a dissipare i miasmi [history.com] |
| Diffusione in Italia | Modello seguito da Pisa (1464), Firenze (1479), Milano (1489) [festivaldelmedioevo.it] |
| Uso oggi | Termine medico-giuridico corrente, tornato d'uso comune con la pandemia di COVID-19 (2020) [treccani.it] |
| Parole collegate | lazzaretto, cordone sanitario, contumacia, isolamento, Quaresima [treccani.it] |
La quarantena è il periodo di isolamento e osservazione imposto a persone, animali o merci sospettati di veicolare una malattia infettiva. Il nome viene dal veneziano «quarantena», cioè «quaranta giorni»: la durata che Venezia fissò nel Quattrocento per chi arrivava via mare dai porti colpiti dalla peste.
Da dove viene la parola «quarantena»?
Secondo il Vocabolario Treccani, «quarantena» è forma veneta di «quarantina» e indica i quaranta giorni di segregazione applicati soprattutto a chi proveniva via mare. Alla base c’è il latino «quadraginta», quaranta, poi passato a indicare la misura del tempo di isolamento.
Quando nasce la prima quarantena?
La prima quarantena documentata risale al 27 luglio 1377 a Ragusa, l’odierna Dubrovnik, con trenta giorni di isolamento per chi veniva da zone appestate, come ricostruisce il Festival del Medioevo. La disposizione, la «trentina», è conservata nel «Liber Viridis» degli Archivi di Stato di Dubrovnik. Fu Venezia, nel Quattrocento, a portare l’isolamento a quaranta giorni e a coniare il termine: nel 1423 aprì sull’isola di Santa Maria di Nazareth il primo lazzaretto permanente d’Europa, secondo la rassegna storica pubblicata dal National Center for Biotechnology Information.
Perché proprio quaranta giorni?
La scelta dei quaranta giorni univa il tempo ritenuto utile a dissipare i «miasmi» al forte valore simbolico del numero nella tradizione cristiana, come spiega History. Quaranta erano i giorni della Quaresima, del Diluvio universale e del digiuno di Gesù nel deserto: riferimenti familiari ai medici e ai governanti che decidevano l’isolamento.
La quarantena si usa ancora oggi?
Resta un termine medico e giuridico corrente, tornato d’uso quotidiano con la pandemia di COVID-19 nel 2020, come registra il Vocabolario Treccani. Dal modello veneziano la pratica si diffuse in tutta la penisola — Pisa nel 1464, Firenze nel 1479, Milano nel 1489 — e con essa la parola, che dall’italiano è entrata in molte lingue europee. In senso figurato «mettere in quarantena» significa ancora oggi tenere qualcosa o qualcuno temporaneamente in disparte, in attesa di verifica.
Cosa non è vero
«La quarantena è un’invenzione veneziana». Non del tutto: la pratica dell’isolamento sistematico nasce prima, a Ragusa nel 1377 con trenta giorni di attesa; Venezia la estese poi a quaranta e le diede il nome, come documenta il Festival del Medioevo.
«Quarantena vuol dire sempre quaranta giorni». Oggi no: la durata dipende dal periodo d’incubazione della malattia e può essere molto più breve, come precisa il Vocabolario Treccani.
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Fonti
- Treccani — Vocabolario, «quarantena» (definizione ed etimologia)
- NCBI/PMC — Tognotti, Lessons from the History of Quarantine (Emerg Infect Dis, 2013)
- Festival del Medioevo — Ragusa, città della prima quarantena (1377)
- History — Quarantine and social distancing during the Black Death
Ultimo aggiornamento: 7 Settembre 2026 · scheda termine curata dalla redazione con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, sotto la responsabilità editoriale di Andrea Bertolotti.