La seconda luna della Terra: misteri, scoperte e curiosità sul satellite segreto
Fin dall’alba dei tempi, l’umanità ha alzato lo sguardo verso il cielo notturno ammirando la Luna, fedele compagna del nostro pianeta. Ma cosa accadrebbe se vi dicessimo che la Terra potrebbe avere più di un satellite naturale? Questa possibilità ha catturato l’immaginazione di scienziati e appassionati di astronomia in tutto il mondo.
2020 CD3: la mini-luna temporanea
Nel febbraio 2020, gli astronomi hanno annunciato una scoperta eccezionale: un piccolo asteroide, chiamato 2020 CD3, è stato riconosciuto come una vera “seconda luna” temporanea della Terra. Con dimensioni comprese tra 1,9 e 3,5 metri – simili a quelle di un’automobile – questo corpo celeste ha orbitato attorno al nostro pianeta per circa tre anni, dal 2017 al 2020, prima di allontanarsi.
Il Catalina Sky Survey, un programma realizzato in Arizona e finanziato dalla NASA per cercare asteroidi potenzialmente pericolosi, ha scoperto questo oggetto. Si tratta del secondo esemplare di questo tipo, dopo il 2006 RH120, che ha orbitato attorno alla Terra tra il 2006 e il 2007.
I quasi-satelliti: compagni discreti
Oltre alle mini-lune temporanee, la Terra ospita diversi quasi-satelliti, ovvero asteroidi che sembrano orbitare intorno al nostro pianeta ma che, in realtà, ruotano attorno al Sole. Il più stabile di questi è Kamo’oalewa (noto anche come 2016 HO3), scoperto nel 2016.
Kamo’oalewa segue un’orbita complessa che lo mantiene come compagno della Terra da almeno un secolo e probabilmente per molti altri. Con un diametro compreso tra 41 e 58 metri, questo quasi-satellite è troppo piccolo per essere visto ad occhio nudo, ma è uno dei più fedeli compagni celesti del nostro pianeta.
La danza orbitale di questi oggetti è affascinante. Non sono tecnicamente lune, ma seguono la Terra come compagni silenziosi attraverso il sistema solare. – Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies
L’enigmatico 3753 Cruithne
Un altro candidato a “seconda luna” è l’asteroide 3753 Cruithne, scoperto nel 1986. Questo corpo celeste, che misura circa 5 km di diametro, segue un’orbita a forma di ferro di cavallo rispetto alla Terra, completando l’orbita attorno al Sole in un anno.
La particolarità di Cruithne è che, visto dalla Terra, sembra oscillare avanti e indietro nel cielo, percorrendo un cammino che ricorda la forma di un fagiolo. Questo movimento complesso ha portato molti a scambiarlo per una seconda luna, quando in realtà si tratta di un asteroide in una particolare risonanza orbitale con il nostro pianeta.
Le nubi di Kordylewski: lune di polvere
Nel 1961, l’astronomo polacco Kazimierz Kordylewski osservò deboli concentrazioni di polvere nei punti di Lagrange L4 e L5 del sistema Terra-Luna, zone di equilibrio gravitazionale dove piccole particelle possono rimanere intrappolate.
Queste nubi di polvere sono estremamente difficili da rilevare a causa della loro bassa densità e luminosità. Solo nel 2018, scienziati ungheresi sono riusciti a confermarne definitivamente l’esistenza utilizzando filtri polarizzati speciali. Le nubi si estendono su un’area pari a cinque volte il diametro della Terra, offrendo un affascinante esempio di come la gravità possa creare strutture stabili nello spazio.
Theia: la luna primordiale
Secondo la teoria dell’impatto gigante, la nostra Luna si formò quando un corpo delle dimensioni di Marte, chiamato Theia, si scontrò con la Terra primordiale circa 4,5 miliardi di anni fa. Alcuni scienziati ipotizzano che, prima di questo catastrofico evento, la Terra potesse avere altre lune primitive, poi distrutte durante l’impatto o espulse dal sistema.
Questa possibilità suggerisce che la storia dei satelliti terrestri potrebbe essere molto più complessa e dinamica di quanto immaginiamo.
Perché la ricerca di seconde lune è importante
Lo studio di questi oggetti non è solo una curiosità astronomica. Le mini-lune temporanee e i quasi-satelliti rappresentano obiettivi ideali per future missioni spaziali:
- Richiedono meno energia per essere raggiunti rispetto alla Luna
- Potrebbero contenere materiali preziosi per l’industria spaziale
- Forniscono indizi sulla formazione del sistema solare
- Rappresentano potenziali piattaforme per l’osservazione astronomica
La NASA e altre agenzie spaziali stanno già valutando missioni verso alcuni di questi oggetti, nell’ambito dell’esplorazione degli asteroidi near-Earth.
Alla ricerca di nuove mini-lune
Con il progresso delle tecnologie di osservazione, gli astronomi prevedono di scoprire molte altre mini-lune temporanee nei prossimi anni. Il Vera C. Rubin Observatory, un telescopio di nuova generazione in costruzione in Cile, sarà particolarmente adatto per individuare questi elusivi oggetti grazie alla sua capacità di osservare vaste porzioni di cielo con elevata sensibilità.
Gli scienziati stimano che, in qualsiasi momento, possa orbitare attorno alla Terra almeno una mini-luna con dimensioni superiori a un metro, con una permanenza media di circa nove mesi.
Mentre scrutiamo il cielo notturno, la possibilità di scoprire nuovi compagni celesti del nostro pianeta rimane una delle frontiere più affascinanti dell’astronomia moderna. La Terra e la Luna potrebbero non essere così sole come abbiamo sempre pensato.
Potrebbe interessarti:
