Si alza sulle zampe posteriori, immobile come una piccola sentinella, e scruta l’orizzonte mentre il resto della famiglia scava e si nutre. Il suricato è uno dei mammiferi più affascinanti delle aree aride dell’Africa meridionale: vive in colonie organizzate, parla un linguaggio fatto di richiami diversi e affronta scorpioni e serpenti con una sorprendente tolleranza al veleno. Dietro l’aria buffa si nasconde una delle società animali più studiate al mondo.
Chi è il suricato
Il suricato (Suricata suricatta) è un piccolo carnivoro appartenente alla famiglia delle manguste, le Erpestidi. Pesa meno di un chilo, misura circa trenta centimetri di corpo a cui si aggiunge una coda altrettanto lunga e affusolata, che usa come bilanciere quando si erge sulle zampe posteriori. Il pelo, di colore sabbia con striature scure sul dorso, lo mimetizza alla perfezione con il terreno in cui vive.
Attorno agli occhi presenta due macchie scure caratteristiche: non sono un semplice ornamento, ma funzionano come gli antiriflesso che indossano alcuni atleti, riducendo l’abbagliamento del sole e permettendogli di guardare verso l’alto, dove arrivano le minacce più pericolose, i rapaci.
Dove vive: il regno del Kalahari
L’habitat tipico del suricato è il deserto del Kalahari, tra Sudafrica, Botswana e Namibia, insieme alle savane semiaride circostanti. Sono ambienti durissimi, con escursioni termiche estreme e poca acqua disponibile. Il suricato ha imparato a non dipendere quasi per nulla dall’acqua libera: ricava i liquidi di cui ha bisogno direttamente dal cibo, soprattutto da insetti e altri piccoli animali.
Una società cooperativa
La caratteristica più sorprendente del suricato è la sua organizzazione sociale. Vive in gruppi che possono contare da tre fino a una cinquantina di individui, chiamati colonie o, in inglese, mob. All’interno della colonia regna una rigida divisione dei compiti: c’è chi fa la guardia, chi accudisce i piccoli, chi insegna a cacciare, chi scava nuove gallerie.
Questo sistema, in cui alcuni individui rinunciano a riprodursi per aiutare il gruppo, è un esempio da manuale di comportamento cooperativo. Non a caso le colonie del Kalahari sono oggetto di ricerche scientifiche pluridecennali, che hanno fatto del suricato un modello per lo studio della cooperazione negli animali.
La sentinella: il ruolo di guardia
L’immagine che tutti associamo al suricato è quella della sentinella: un individuo si arrampica su un cespuglio, una roccia o un piccolo rilievo, si erge sulle zampe posteriori e sorveglia il cielo e l’orizzonte mentre gli altri si nutrono. È un turno di guardia vero e proprio, che gli individui si alternano nel corso della giornata.
Quando un suricato monta la guardia, emette un suono ripetuto e tranquillo, una sorta di “tutto bene” che rassicura il resto del gruppo: finché lo sentono, gli altri possono continuare a scavare e mangiare in pace. Se la sentinella tace o cambia richiamo, scatta l’allarme.
Un vocabolario di richiami
I suricati comunicano con un repertorio sorprendentemente ricco di vocalizzi. I ricercatori hanno individuato decine di suoni diversi, e soprattutto hanno scoperto che gli allarmi non sono tutti uguali: cambiano a seconda del tipo di predatore e del livello di pericolo.
Un richiamo segnala un rapace in arrivo dal cielo, un altro indica un predatore terrestre come uno sciacallo o un serpente. In più, lo stesso allarme viene modulato in intensità per dire quanto è vicina la minaccia. È uno dei sistemi di comunicazione più articolati documentati nei mammiferi non primati.
Resistenti al veleno
Il suricato è anche un cacciatore audace. Nella sua dieta rientrano scorpioni e perfino serpenti, prede che per molti animali sarebbero letali. I suricati possiedono una certa resistenza fisiologica al veleno di alcuni scorpioni e serpenti del loro ambiente, anche se questo non li rende invulnerabili.
Prima di mangiare uno scorpione, inoltre, un suricato esperto stacca abilmente il pungiglione e lo strofina sulla sabbia per eliminare il veleno residuo, riducendo il rischio. È una tecnica che i cuccioli non conoscono dalla nascita: la imparano.
Una scuola di caccia per i cuccioli
Uno degli aspetti più affascinanti del comportamento dei suricati è l’insegnamento attivo. Gli adulti non si limitano a procurare il cibo ai piccoli: insegnano loro, gradualmente, come gestire prede pericolose. All’inizio portano scorpioni già uccisi, poi prede vive ma con il pungiglione rimosso, infine prede intere, intervenendo solo se il cucciolo è in difficoltà.
Questo apprendimento progressivo è considerato uno dei rari esempi documentati di “insegnamento” nel mondo animale, un comportamento a lungo ritenuto quasi esclusivamente umano.
La coppia dominante e la riproduzione
Nella colonia di suricati esiste una coppia dominante, formata da un maschio e una femmina, che si riserva gran parte della riproduzione. Gli altri membri del gruppo collaborano nella cura dei cuccioli, comportandosi da “babysitter”: restano nella tana a sorvegliare i piccoli mentre il resto della colonia è fuori a cercare cibo.
Le femmine subordinate, in alcuni casi, producono anch’esse latte e allattano i cuccioli che non sono i loro. Questa cura condivisa aumenta enormemente le probabilità di sopravvivenza dei piccoli in un ambiente così ostile.
Le tane: città sotto la sabbia
I suricati vivono in complessi sistemi di gallerie sotterranee, con numerose entrate e diverse camere. Le tane offrono riparo dal caldo torrido del giorno e dal freddo della notte, oltre che dai predatori. Spesso i suricati riutilizzano e ampliano tane scavate da altri animali, come gli scoiattoli di terra, con cui talvolta convivono pacificamente.
Ogni colonia possiede più tane all’interno del proprio territorio e le cambia periodicamente, anche per ragioni igieniche e per ridurre il rischio di parassiti.
Suricati e immaginario popolare
Il suricato è entrato con forza nella cultura popolare, complice il suo aspetto simpatico e le sue pose da “ometto in piedi”. Documentari, film d’animazione e serie televisive ne hanno fatto un’icona della savana africana, talvolta a scapito della comprensione del suo vero comportamento.
Vale la pena ricordare che, per quanto affascinante, il suricato è un animale selvatico con esigenze sociali e ambientali molto specifiche: la sua forza sta proprio nella vita di gruppo nel suo habitat naturale. Se ami gli animali del deserto, potresti scoprire anche la storia di il fennec, la piccola volpe del deserto, un altro abitante straordinario delle terre aride.
Conservazione
Il suricato non è attualmente considerato una specie a rischio: le popolazioni selvatiche del Kalahari e delle aree limitrofe risultano stabili. Restano comunque vulnerabili alle alterazioni dell’habitat e ai cambiamenti climatici, che possono modificare la disponibilità di cibo e l’equilibrio degli ecosistemi aridi. Per approfondire la biologia della specie è utile la scheda sui suricati con riferimenti scientifici aggiornati.
Domande frequenti sul suricato
Il suricato è un roditore?
No. Nonostante l’aspetto, il suricato non è un roditore ma un piccolo carnivoro della famiglia delle manguste (Erpestidi), imparentato dunque con le manguste e non con scoiattoli o topi.
Perché i suricati stanno in piedi?
Si ergono sulle zampe posteriori per guadagnare altezza e ampliare il campo visivo, individuando in anticipo i predatori. La coda fa da terzo punto d’appoggio e li aiuta a mantenere l’equilibrio.
I suricati sono velenosi o pericolosi per l’uomo?
I suricati non sono velenosi. Sono animali selvatici e possono mordere se si sentono minacciati, ma non rappresentano un pericolo particolare per le persone nel loro ambiente naturale.
Cosa mangiano i suricati?
Sono prevalentemente insettivori: si nutrono di insetti, larve, ragni, scorpioni, piccoli rettili, uova e occasionalmente radici e tuberi. Dal cibo ricavano anche gran parte dell’acqua di cui hanno bisogno.
Quanto vive un suricato?
In natura un suricato vive in media tra i sei e gli otto anni, anche se la mortalità giovanile è alta a causa dei predatori. In cattività, ben curato, può superare i dieci anni.
I suricati possono essere tenuti come animali domestici?
È fortemente sconsigliato. Sono animali sociali e selvatici, con bisogni complessi difficilmente soddisfacibili in casa; in molti Paesi la loro detenzione è inoltre regolamentata o vietata.