Sembra una creatura fantastica disegnata per un cartone animato, eppure il drago blu esiste davvero e galleggia negli oceani di mezzo mondo. È lungo quanto una moneta, splende di un azzurro elettrico e ha un’abitudine sorprendente: ruba il veleno agli animali di cui si nutre e lo usa per difendersi. Conosciuto agli scienziati come Glaucus atlanticus, è una delle lumache di mare più affascinanti e insidiose che si possano incontrare sulla superficie dell’acqua.
Un drago grande quanto una moneta
Nonostante il nome epico, il drago blu è minuscolo: raramente supera i 3 centimetri di lunghezza. Appartiene al gruppo dei nudibranchi, cioè le lumache di mare prive di conchiglia, ed è un parente stretto delle chiocciole di giardino. Il suo corpo affusolato termina con sei appendici simili a dita, ramificate come piccole mani palmate. Da queste sporgono numerose estremità chiamate cerata, disposte a ventaglio, che gli danno l’aspetto di un dragone in miniatura.
Proprio per questa forma elegante è stato ribattezzato in molti modi: drago blu, angelo blu, rondine di mare. Ma dietro la bellezza si nasconde un predatore astuto e ben armato.
Perché galleggia a testa in giù
La prima stranezza riguarda il modo in cui si muove. Il drago blu non nuota sul fondo come la maggior parte delle lumache di mare: vive sospeso alla superficie dell’oceano, tra l’acqua e l’aria. Per restare a galla ingoia una bolla d’aria e la trattiene in una sacca dello stomaco, trasformandosi in un piccolo galleggiante vivente.
Il risultato è che passa la vita capovolto, con il ventre rivolto verso il cielo e il dorso verso le profondità. Questa posizione, che sembrerebbe scomoda, è in realtà la chiave di tutta la sua strategia di sopravvivenza, come vedremo più avanti.
Il ladro di veleno
La caratteristica più incredibile del drago blu è il modo in cui si procura le armi. Questo animale non produce veleno proprio: lo prende in prestito dalle sue prede, tutte creature urticanti che fluttuano in superficie.
Cellule urticanti riciclate
Gli organismi di cui si nutre, come la celebre caravella portoghese, sono dotati di nematocisti, microscopiche capsule esplosive cariche di veleno che servono a paralizzare le prede. Quando il drago blu divora questi animali, non digerisce le nematocisti: le seleziona, le conserva intatte e le sposta fino alle punte dei suoi cerata, dove le immagazzina ancora cariche e funzionanti.
Una puntura più forte dell’originale
Concentrando il veleno di molte prede in pochi punti del corpo, il drago blu riesce a sferrare una puntura che può risultare addirittura più dolorosa di quella della caravella portoghese da cui ha rubato l’arma. È un esempio straordinario di come un animale possa “esternalizzare” la propria difesa, sfruttando la chimica di altre specie. Una strategia di furto e riutilizzo che ricorda, nel mondo marino, i sofisticati trucchi di sopravvivenza di altri maestri dell’inganno come il polpo mimetico.
La doppia livrea: il trucco della controombreggiatura
Torniamo alla posizione capovolta. Il drago blu sfrutta una colorazione doppia, diversa sui due lati del corpo, secondo un principio che i biologi chiamano controombreggiatura.
Il lato dorsale, rivolto verso il basso e quindi verso le profondità scure, è di un blu intenso e brillante: visto dall’alto da un uccello o da un pesce di superficie, si confonde con il colore dell’acqua. Il lato ventrale, rivolto verso l’alto e verso la luce, è invece argenteo e grigiastro: osservato dal basso da un predatore in profondità, si mimetizza con il riflesso luminoso del cielo. In questo modo il piccolo drago risulta quasi invisibile da entrambe le direzioni.
Cosa mangia il drago blu
La dieta di questa lumaca è composta quasi esclusivamente da organismi galleggianti e urticanti, spesso più grandi di lei.
La caravella portoghese
La preda simbolo è la caravella portoghese (Physalia physalis), una colonia di organismi dotata di una vescica galleggiante azzurra e di tentacoli lunghi e velenosissimi. Il drago blu la attacca senza esitazione, divorando proprio le parti più tossiche.
Velella e compagni di superficie
Quando le caravelle scarseggiano, il menù si allarga ad altri abitanti della superficie come la Velella velella, la cosiddetta barchetta di San Pietro, e altre meduse galleggianti. In assenza di cibo, questi nudibranchi possono persino diventare cannibali.
Dove vive e perché finisce sulle spiagge
Il drago blu popola le acque temperate e tropicali di tutti gli oceani: lo si trova nell’Atlantico, nel Pacifico e nell’Indiano. Essendo un galleggiante passivo, viene trasportato dalle correnti e dai venti, esattamente come le prede che insegue.
Proprio per questo, quando soffiano venti che spingono verso terra, capita che intere flotte di draghi blu si arenino sulle spiagge. Spiaggiamenti di massa sono stati segnalati in Australia, in Sudafrica, in India, lungo le coste della Spagna e in Texas, dove la comparsa di questi animaletti azzurri sulla sabbia attira sempre molta curiosità.
Attenzione a non toccarlo
La bellezza del drago blu è ingannevole. Anche quando viene trovato spiaggiato e in apparenza inoffensivo, le nematocisti immagazzinate nel suo corpo restano attive a lungo. Toccarlo a mani nude può provocare una puntura dolorosa, con bruciore, gonfiore e, nelle persone sensibili, reazioni più serie.
La regola, valida per chiunque lo incontri sulla riva, è semplice: ammirarlo senza raccoglierlo. Per quanto piccolo e affascinante, resta un animale armato di veleno preso in prestito.
Un predatore minuscolo e sorprendente
Come molti nudibranchi, il drago blu è ermafrodita: ogni individuo possiede organi riproduttivi sia maschili sia femminili. Dopo l’accoppiamento, entrambi i partner possono deporre le uova, spesso fissandole proprio sui resti delle prede divorate.
Tutto, in questa creatura, sembra studiato per vivere nel sottilissimo confine tra l’acqua e l’aria: la bolla d’aria che la sostiene, i colori che la nascondono da sopra e da sotto, il veleno rubato per difendersi. Un piccolo capolavoro di adattamento che continua a stupire chiunque lo osservi da vicino.
Domande frequenti sul drago blu
Il drago blu è pericoloso per l’uomo?
Sì, può pungere. Le sue cellule urticanti, rubate alle prede, restano attive anche dopo lo spiaggiamento e possono causare bruciore, dolore e gonfiore. Meglio non toccarlo mai a mani nude.
Quanto è grande il Glaucus atlanticus?
È molto piccolo: in genere misura da 1 a 3 centimetri di lunghezza, più o meno quanto una moneta.
Perché il drago blu galleggia capovolto?
Trattiene una bolla d’aria nello stomaco che funziona da galleggiante. Questa posizione, con il dorso blu verso il basso e il ventre argenteo verso l’alto, gli permette di mimetizzarsi da entrambe le direzioni.
Di cosa si nutre il drago blu?
Si nutre soprattutto di organismi urticanti galleggianti, come la caravella portoghese e la Velella velella, di cui conserva il veleno per usarlo a propria difesa.
Dove si può trovare il drago blu?
Vive nelle acque temperate e tropicali di Atlantico, Pacifico e Indiano. Talvolta viene spinto a riva da venti e correnti, con spiaggiamenti segnalati in Australia, Sudafrica, India, Spagna e Texas.
Perché si chiama drago blu?
Il soprannome nasce dalla forma del corpo, con sei appendici ramificate simili ad ali o zampe di un dragone, e dal colore azzurro brillante del dorso.
Fonte autorevole: scheda su Glaucus atlanticus.