Sì, è vero: il T-Rex è vissuto più vicino a noi che allo stegosauro. Tra l’ultimo stegosauro e il primo tirannosauro sono passati più di 80 milioni di anni, mentre tra il T-Rex e te che leggi dal telefono ne sono passati «solo» 66 milioni.
Sembra un gioco di prestigio con i numeri, invece è semplice aritmetica. Lo stegosauro, quello con le placche sulla schiena e la coda a spuntoni, camminava nelle pianure dell’attuale Nord America circa 150 milioni di anni fa, nel Giurassico. Il Tyrannosaurus rex arriva alla fine del Cretaceo, poco prima dell’asteroide che chiuse il conto. Quando il T-Rex apriva le fauci, lo stegosauro era già un fossile sepolto nella roccia da un’eternità.
Perché li immaginiamo sempre insieme?
Colpa dei libri illustrati e delle vetrine dei musei, dove i dinosauri stanno tutti nella stessa pagina, uno accanto all’altro, come compagni di classe. In realtà l’«era dei dinosauri» è un tempo enorme, diviso in tre periodi, e la maggior parte delle specie non si è mai incrociata.
Il cinema ha fatto il resto. Nella saga di Jurassic Park stegosauri e tirannosauri condividono la stessa isola, ma il titolo stesso è un piccolo inganno: il T-Rex e il Velociraptor, le star dei film, sono animali del Cretaceo. Il parco giurassico, a rigore, sarebbe mezzo vuoto.
Il trucco mentale è lo stesso che fa sembrare strano che Cleopatra sia più vicina a noi che alle piramidi di Giza: mettiamo nello stesso cassetto tutto ciò che è «antico», senza guardare quanto sono distanti le cose al suo interno.
Come fanno a saperlo?
Le date non sono stime a occhio. Si ricavano dalle rocce in cui i fossili sono rimasti intrappolati, in particolare dagli strati di cenere vulcanica sopra e sotto le ossa, che contengono minerali con un «orologio» radioattivo interno. Gli stegosauri vengono quasi tutti dalla Formazione Morrison, un’enorme distesa di rocce tra Colorado, Utah e Wyoming. I tirannosauri più famosi escono invece dalla Formazione Hell Creek, nel Montana, rocce molto più giovani. Il Natural History Museum di Londra colloca lo stegosauro nel Giurassico superiore e il T-Rex negli ultimi due milioni di anni del Cretaceo: due mondi diversi.
Nel frattempo il pianeta era cambiato. Erano comparse le piante con i fiori, i continenti si erano allontanati, erano arrivati i triceratopi e i giganteschi sauropodi della Patagonia. Lo stegosauro non avrebbe riconosciuto il paesaggio del T-Rex.
Il dinosauro di Trieste sta dalla parte del T-Rex
Anche l’Italia ha i suoi dinosauri, e uno dei più belli viene dal Villaggio del Pescatore, a pochi chilometri da Trieste. È un dinosauro a becco d’anatra, il Tethyshadros insularis. Il primo esemplare, soprannominato Antonio, era così piccolo che per anni lo si è creduto una specie nana, rimpicciolita su un’isola. Poi, nel 2021, un gruppo guidato da Federico Fanti dell’Università di Bologna ha annunciato un intero branco sepolto nello stesso sito, compreso Bruno, il dinosauro più grande e completo mai trovato in Italia. Antonio non era un nano: era solo un ragazzino.
Quel branco visse nel tardo Cretaceo. Sulla linea del tempo, quindi, i dinosauri del Carso stanno molto più vicini al T-Rex che allo stegosauro. Oggi li puoi vedere al Museo civico di storia naturale di Trieste.
Un dubbio onesto: le date esatte si spostano di qualche milione di anni a ogni nuova analisi, come è successo proprio al sito triestino, spostato più indietro nel tempo nel 2021. Ma il divario tra stegosauro e T-Rex è così grande che nessuna correzione lo cancella.
Vero o falso?
Il T-Rex e lo stegosauro si sono combattuti. Falso: non si sono mai incontrati, nemmeno per sbaglio.
Il T-Rex è più vicino a noi che allo stegosauro. Vero, con decine di milioni di anni di margine.
Gli esseri umani hanno visto i dinosauri. Falso per il T-Rex. Ma la storia ha un finale a sorpresa.
E allora, il dinosauro più vicino a te?
All’epoca dello stegosauro, nelle lagune della Baviera, svolazzava già l’Archaeopteryx, metà rettile e metà uccello. Da quella linea di piccoli dinosauri piumati discendono tutti gli uccelli di oggi, gli unici ad aver attraversato l’estinzione che cancellò il T-Rex, insieme a pochi mammiferi tenaci come il solenodonte. Per i paleontologi gli uccelli sono dinosauri a tutti gli effetti. Non sono nemmeno i sopravvissuti più anziani: gli squali sono più antichi degli alberi.
Il dinosauro più vicino a te è il piccione sul davanzale.
Fonti
Natural History Museum, Dino Directory: Stegosaurus
Natural History Museum, Dino Directory: Tyrannosaurus
Università di Bologna, Italy’s first herd of dinosaurs
Chiarenza et al., Scientific Reports, 2021
Ultimo aggiornamento: 5 novembre 2026