Le impronte lasciate dagli astronauti dell’Apollo sulla Luna nel 1969 sono ancora lì, esattamente come il giorno in cui furono impresse. E la cosa più sorprendente è che potrebbero restare intatte per milioni di anni. Ma perché sul nostro satellite un’impronta può sopravvivere così a lungo, mentre sulla Terra sparisce in pochi minuti? La risposta è affascinante e ha a che fare con l’assenza di aria, acqua e vento.
Un’impronta destinata a durare
Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin camminarono sulla Luna durante la missione Apollo 11, i loro scarponi lasciarono nel suolo lunare impronte nette e profonde. Quelle stesse impronte, insieme a quelle delle missioni successive, sono ancora oggi perfettamente conservate.
Non è un modo di dire: gli scienziati stimano che possano rimanere leggibili per un tempo lunghissimo, dell’ordine dei milioni di anni. In pratica, quelle orme potrebbero sopravvivere più a lungo di molte tracce lasciate dall’umanità sulla Terra.
Chi ha lasciato quelle impronte
Le impronte sulla Luna appartengono ai dodici astronauti che, tra il 1969 e il 1972, camminarono sulla sua superficie nell’ambito del programma Apollo. La prima, storica orma fu quella di Armstrong, il 20 luglio 1969, accompagnata dalle celebri parole sul «grande balzo per l’umanità».
Da allora nessun essere umano è più tornato sul suolo lunare, e quelle impronte sono rimaste indisturbate, silenziose testimoni di una delle imprese più straordinarie della nostra specie.
Perché sulla Terra le impronte spariscono
Sul nostro pianeta un’impronta sulla sabbia o nel fango dura pochissimo. Ci pensano il vento a spazzarla via, la pioggia a scioglierla, le onde a cancellarla, e più in generale l’incessante azione degli agenti atmosferici.
La Terra è un pianeta «vivo» dal punto di vista geologico e meteorologico: aria in movimento, acqua che scorre, temperature che cambiano di continuo. Tutti questi fattori rimodellano di continuo la superficie, cancellando in fretta le tracce che vi lasciamo.
La Luna: un mondo senza vento e senza pioggia
Sulla Luna la situazione è completamente diversa. Il nostro satellite è praticamente privo di atmosfera: non c’è aria, quindi non c’è vento. Non esistono nuvole, non cade pioggia, non scorrono fiumi né si muovono onde.
Niente erosione, niente cancellazione
In assenza di atmosfera e di acqua liquida, viene a mancare l’erosione così come la conosciamo sulla Terra. Non c’è nulla che «spazzi via» o «lavi» il suolo. Per questo un’impronta, una volta impressa, resta lì dov’è, immobile nel tempo. Un ambiente immutabile che ricorda quanto ogni corpo del Sistema Solare abbia la sua storia unica, come racconta anche il caso di Plutone, che non ha ancora completato un giro intorno al Sole.
Il vero «nemico» delle impronte: le micrometeoriti
Se non ci sono vento né pioggia, cosa può cancellare, prima o poi, quelle orme? La risposta arriva dallo spazio. La superficie lunare è continuamente bombardata da micrometeoriti, minuscoli frammenti di roccia e polvere che la colpiscono a grande velocità.
Questi impatti, insieme al vento solare e ai raggi cosmici, rimescolano lentissimamente lo strato di polvere superficiale, in un processo chiamato «giardinaggio» del regolite. È un’azione estremamente lenta: proprio per questo servono milioni di anni per erodere in modo apprezzabile le impronte.
Una polvere che tiene la forma
Il suolo lunare è ricoperto di regolite, una polvere fine e spigolosa. A differenza della sabbia terrestre, arrotondata dall’erosione, i granelli lunari hanno bordi taglienti che si incastrano tra loro, aiutando le impronte a conservare contorni netti e dettagliati.
Quanto dureranno davvero
Non esiste una data di scadenza precisa, ma le stime concordano su un ordine di grandezza impressionante: milioni di anni. Alcune valutazioni si spingono a decine di milioni di anni prima che il lento bombardamento di micrometeoriti cancelli del tutto le tracce.
Vale la pena ricordarlo: le impronte non sono davvero «eterne». Con tempi cosmici, anche loro finiranno per svanire. Ma su scala umana, e persino su scala geologica terrestre, possiamo considerarle praticamente permanenti. Approfondimenti sull’ambiente lunare sono disponibili sulle pagine scientifiche della NASA dedicate alla Luna.
Non solo impronte: cosa hanno lasciato gli astronauti
Le orme non sono l’unica traccia umana rimasta lassù. Le missioni Apollo hanno lasciato sulla Luna una quantità sorprendente di oggetti:
- I moduli di discesa dei veicoli lunari.
- Bandiere, strumenti scientifici e specchi riflettori ancora usati oggi per misurare la distanza Terra-Luna.
- Rover, attrezzi e persino sacchi di rifiuti.
- Curiosità storiche come le due palline da golf lanciate da Alan Shepard durante l’Apollo 14.
Le foto che lo dimostrano
Che le tracce siano ancora lì non è una supposizione: le sonde in orbita attorno alla Luna, come il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, hanno fotografato i siti di allunaggio, mostrando i sentieri battuti dagli astronauti e le ombre dei moduli. Immagini che, a decenni di distanza, testimoniano il passaggio dell’uomo.
Domande frequenti sulle impronte lunari
Le impronte sulla Luna sono ancora lì?
Sì. Le impronte lasciate dagli astronauti delle missioni Apollo tra il 1969 e il 1972 sono ancora presenti e ben conservate sulla superficie lunare.
Quanto dureranno le impronte sulla Luna?
Le stime parlano di milioni di anni, con alcune valutazioni che arrivano a decine di milioni, prima che il lento bombardamento di micrometeoriti le cancelli del tutto.
Perché non spariscono come sulla Terra?
Perché la Luna non ha atmosfera: mancano vento, pioggia e acqua liquida, cioè gli agenti che sulla Terra cancellano rapidamente le impronte.
Cosa potrebbe cancellarle nel tempo?
Principalmente il bombardamento di micrometeoriti, insieme al vento solare e ai raggi cosmici, che rimescolano lentissimamente lo strato di polvere superficiale.
Chi ha lasciato le impronte sulla Luna?
I dodici astronauti che camminarono sul suolo lunare durante il programma Apollo. La prima orma fu quella di Neil Armstrong, il 20 luglio 1969.
Le impronte sono davvero eterne?
No. Su tempi cosmici anche loro finiranno per svanire, ma per la scala umana possono essere considerate praticamente permanenti.