Il 3 agosto 2004, da Cape Canaveral in Florida, un razzo Delta II portava nello spazio una piccola sonda destinata a un obiettivo che nessuno visitava da trent’anni: Mercurio, il pianeta più vicino al Sole. Si chiamava Messenger e la sua missione avrebbe cambiato per sempre ciò che sappiamo di questo mondo bruciato dal calore e avvolto nel mistero. La storia del suo viaggio è un piccolo capolavoro di ingegneria e pazienza.
Un pianeta poco esplorato
Prima di Messenger, l’unica sonda ad aver esplorato Mercurio da vicino era stata Mariner 10, negli anni Settanta, che però aveva potuto fotografare solo una parte della superficie durante alcuni passaggi ravvicinati. Per decenni, quasi metà del pianeta era rimasta letteralmente sconosciuta. Mercurio era un enigma: troppo vicino al Sole per essere osservato facilmente dalla Terra e troppo difficile da raggiungere per le sonde.
La NASA decise così di finanziare una missione dedicata, capace non solo di sorvolare il pianeta, ma di entrare in orbita attorno ad esso e studiarlo a lungo. Il nome scelto, Messenger, era un acronimo che significava all’incirca “superficie, ambiente spaziale, geochimica e telemetria di Mercurio”, ma richiamava anche Mercurio come messaggero degli dèi nella mitologia romana.
Perché raggiungere Mercurio è così difficile
Si potrebbe pensare che, essendo vicino al Sole, Mercurio sia facile da raggiungere. È vero il contrario. Avvicinarsi al Sole significa cadere nel suo enorme pozzo gravitazionale, acquistando una velocità altissima. Una sonda che arrivasse a tutta velocità supererebbe Mercurio senza riuscire a fermarsi in orbita.
Per rallentare, Messenger dovette compiere un viaggio lunghissimo e tortuoso, sfruttando la gravità dei pianeti come freno. Prima di arrivare a destinazione percorse oltre sette anni di rotta, con un sorvolo della Terra, due di Venere e ben tre di Mercurio stesso, usati per limare la velocità un po’ alla volta. Solo nel 2011 riuscì finalmente a entrare in orbita.
La prima sonda a orbitare attorno a Mercurio
Il 18 marzo 2011, Messenger divenne la prima navicella della storia a orbitare attorno a Mercurio. Da lì cominciò il lavoro vero e proprio: una mappatura completa della superficie, misure del campo magnetico, analisi della composizione delle rocce e studio della tenue “atmosfera” del pianeta. Per la prima volta l’intera superficie di Mercurio venne fotografata e cartografata.
Uno dei problemi tecnici principali era il calore. Così vicino al Sole, la sonda doveva sopportare temperature elevatissime. Fu protetta da uno scudo termico in ceramica che le permetteva di lavorare all’ombra, mantenendo gli strumenti a temperature accettabili mentre un lato affrontava la furia solare.
Ghiaccio d’acqua vicino al Sole
La scoperta più sorprendente riguardò proprio l’acqua. Nonostante Mercurio sia rovente, ai poli esistono crateri profondi il cui fondo non riceve mai la luce del Sole. In queste zone di ombra perenne, le temperature restano bassissime. Messenger trovò forti indizi della presenza di ghiaccio d’acqua proprio in quei crateri polari, un risultato che pochi avrebbero immaginato per il pianeta più vicino alla nostra stella.
Un pianeta più complesso del previsto
Le analisi rivelarono che Mercurio ha un nucleo metallico enorme rispetto alle sue dimensioni, che occupa gran parte del volume del pianeta. La superficie mostrò tracce di antica attività vulcanica e strane depressioni brillanti, chiamate “hollows”, la cui origine è ancora oggetto di studio. Mercurio, insomma, si rivelò molto più vivace e interessante di un semplice sasso arso.
La fine della missione
Ogni missione ha un termine, e quello di Messenger arrivò il 30 aprile 2015. Esaurito il carburante necessario a mantenere l’orbita, la sonda non poteva più contrastare la gravità di Mercurio. Come previsto dagli ingegneri, terminò il suo viaggio schiantandosi sulla superficie del pianeta, creando un nuovo piccolo cratere. Aveva funzionato molto più a lungo del previsto, restituendo una quantità straordinaria di dati e immagini.
Chi vuole approfondire i dettagli tecnici della missione può consultare la scheda dedicata su Wikipedia, che raccoglie le tappe principali e i risultati scientifici.
L’eredità di Messenger
I dati raccolti da Messenger sono ancora oggi studiati dagli scienziati e hanno costituito la base per la missione successiva, la europea-giapponese BepiColombo, lanciata nel 2018 e diretta anch’essa verso Mercurio. Grazie a Messenger, un pianeta un tempo quasi ignoto è diventato uno dei mondi meglio cartografati del sistema solare. Per un quadro d’insieme dei corpi che ci fanno compagnia attorno al Sole, è utile ripassare le recenti scoperte sui sistemi stellari.
Domande frequenti sulla sonda Messenger
Quando fu lanciata la sonda Messenger?
Messenger fu lanciata il 3 agosto 2004 da Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un razzo Delta II. Impiegò quasi sette anni per raggiungere Mercurio, entrando in orbita nel marzo 2011.
Che cosa significa il nome Messenger?
È un acronimo inglese che rimanda a superficie, ambiente spaziale, geochimica e telemetria di Mercurio. Il nome richiama anche Mercurio, il messaggero degli dèi nella mitologia romana.
Perché ci vollero sette anni per arrivare a Mercurio?
Perché avvicinarsi al Sole fa acquistare troppa velocità. Per rallentare, Messenger sfruttò la gravità di Terra, Venere e Mercurio con vari passaggi ravvicinati, seguendo una traiettoria lunga e tortuosa.
Che cosa ha scoperto Messenger su Mercurio?
Ha mappato l’intera superficie, misurato il campo magnetico e, soprattutto, trovato indizi di ghiaccio d’acqua nei crateri polari in ombra perenne. Ha inoltre rivelato un nucleo metallico enorme e tracce di antico vulcanismo.
Come è finita la missione?
Il 30 aprile 2015, esaurito il carburante, la sonda si schiantò sulla superficie di Mercurio come previsto, creando un piccolo cratere. Aveva operato ben oltre la durata inizialmente prevista.
Ci sono altre missioni dirette a Mercurio?
Sì, la missione BepiColombo, frutto della collaborazione tra Europa e Giappone e lanciata nel 2018, è diretta verso Mercurio per proseguire lo studio del pianeta sulla scia di Messenger.