Se in questi giorni senti un pettirosso cantare dalla siepe, potrebbe benissimo essere una femmina. D’autunno, infatti, nel pettirosso maschi e femmine cantano allo stesso modo e per la stessa ragione: tenersi un pezzo di giardino tutto per sé.
Nella maggior parte degli uccelli canori europei il canto è una faccenda da maschi. Serve in primavera, per farsi notare dalle femmine e per avvisare i rivali. Il pettirosso è l’eccezione che ti trovi sul davanzale. Finita la stagione dei nidi, la coppia si scioglie e ognuno si cerca un territorio personale, magari l’angolo dell’orto o il tuo balcone. Ci passerà l’inverno da solo, e lo difenderà a suon di strofe. Lei compresa.
Il professore che fece infuriare un pettirosso con un ciuffo di piume
Chi ha capito per primo come stavano le cose è David Lack, giovane insegnante di biologia alla Dartington School, nel Devon. Negli anni Trenta mise un anellino colorato alle zampe dei pettirossi della scuola e li seguì per quattro anni, uno per uno. Poi provò un esperimento quasi da prestigiatore: legò a un ramo, dentro il territorio di un pettirosso, un semplice ciuffo di piume rosse. Niente testa, niente ali, niente occhi. Il padrone di casa lo attaccò lo stesso. Un pettirosso impagliato dipinto tutto di marrone, invece, veniva ignorato.
Il rosso del petto, insomma, funziona come un cartello di sfida. E il canto è la sua versione sonora: Lack concluse che serve soprattutto a dire «qui ci sono io», non a corteggiare. Per questo canta anche chi non ha nessuno da conquistare.
Come fa una femmina a cantare come un maschio?
Con un piccolo aiuto chimico. Negli anni Novanta due ricercatori tedeschi hanno scoperto che d’inverno le femmine di pettirosso hanno livelli di testosterone più alti del solito, ed è proprio questo ormone ad accendere il loro canto. In primavera, quando arriva il momento del nido, lei smette di cantare e il microfono passa al maschio.
Per molto tempo si è pensato che il canto di lei fosse una brutta copia di quello di lui. Nel 2022 un gruppo di ricercatori francesi e tedeschi ha registrato e confrontato le strofe dei due sessi: stessa complessità, stessa bravura. A orecchio non li distingui. E nemmeno a occhio, perché il petto arancione ce l’hanno uguale.
Resta un dubbio onesto: non è ancora chiaro se maschi e femmine usino il canto invernale esattamente per le stesse cose, o se ci siano sfumature che ci sfuggono.
Perché proprio adesso?
Perché ottobre è il mese degli arrivi. In Italia, oltre ai pettirossi di casa, scendono in autunno moltissimi migratori dal Baltico, dall’Europa centrale e dalle zone appena a nord delle Alpi. Ognuno cerca un posto con bacche e insetti per superare il freddo, e i posti buoni finiscono presto. Chi non canta, perde la siepe.
Molti appassionati trovano il canto d’autunno più sommesso di quello primaverile, quasi malinconico. In realtà è un avviso di proprietà, solo detto a mezza voce.
Se ti piacciono gli uccelli con abitudini strane, c’è anche chi fa crescere i figli agli altri e chi vola per giorni senza mai posarsi.
Il pettirosso che canta sotto il lampione
Ultima scena, quella che forse hai già visto. È notte, la strada è deserta e da un albero accanto al lampione arriva un canto limpido. La RSPB, la grande associazione britannica per la protezione degli uccelli, conferma che i pettirossi cantano spesso di notte vicino alla luce dei lampioni, e per anni si è data la colpa proprio alla luce.
Un gruppo dell’Università di Sheffield ha invece guardato dove questi concerti notturni erano più frequenti: nei punti più rumorosi durante il giorno. La luce conta poco. Il pettirosso sposta il canto nelle ore in cui la città tace, così i vicini lo sentono bene.
Aspetta solo che il traffico vada a dormire.
Fonti
RSPB, scheda del pettirosso
Kriner e Schwabl, Ethology (1991): testosterone e canto invernale delle femmine di pettirosso
Dudouit e colleghi, Animal Behaviour (2022): il canto di maschi e femmine a confronto
Fuller, Warren e Gaston, Biology Letters (2007): rumore diurno e canto notturno dei pettirossi urbani
Ultimo aggiornamento: 4 ottobre 2026