Il gallo non canta perché vede il sole: sa che sta arrivando prima ancora che sorga. E mentre lancia il suo chicchirichì si tappa le orecchie da solo, con un tappo che si porta dentro la testa.
Chi gli dice che è mattina?
Per secoli si è dato per scontato che bastasse il primo chiarore. Poi all’Università di Nagoya, in Giappone, Takashi Yoshimura e Tsuyoshi Shimmura hanno fatto la prova più semplice: hanno chiuso alcuni galli in una stanza con una luce fioca accesa giorno e notte. Niente alba, niente tramonto. I galli hanno continuato a cantare ogni mattina poco prima dell’ora in cui, fuori, il sole sarebbe sorto davvero.
Funziona come la sveglia che punti la sera sul comodino: suona anche se la stanza è ancora buia. Il gallo ne ha una nel cervello, parente stretta di quella che a te fa venire sonno a mezzanotte. Lo racconta bene il resoconto dell’esperimento giapponese. Col passare dei giorni, senza un sole vero a rimetterla in pari, la sveglia ha cominciato a perdere colpi.
Certo, un gallo canta anche a notte fonda se un’auto gli punta i fari addosso o se un rivale si fa sentire. Ma la stessa luce, accesa a ore diverse, non lo accende allo stesso modo: la risposta più pronta arriva verso l’alba. L’orologio decide il momento, gli stimoli fanno solo da miccia.
Lo sanno bene a Oléron, isola sulla costa atlantica francese. Lì viveva Maurice, un gallo puntualissimo. Due vicini arrivati dalla città per le vacanze lo trovavano troppo mattiniero e fecero causa alla sua padrona, Corinne Fesseau. Nel settembre 2019 il tribunale di Rochefort diede ragione a Maurice, e i vicini dovettero pure pagare i danni. Fuori dall’aula la signora Fesseau gridò «Cocorico!», che è il nostro chicchirichì detto alla francese.
Perché non diventa sordo?
Un gallo che canta fa più o meno il fracasso di una motosega accesa. E la sua testa è la cosa più vicina a quel rumore. Un gruppo di zoologi delle università di Anversa e di Gand, in Belgio, ha esaminato con scansioni a raggi X finissime la testa di galli e galline, e ha trovato un tappo per le orecchie incorporato.
Quando il gallo butta indietro la testa per cantare, un lembo di tessuto molle scivola sul condotto uditivo e lo chiude del tutto. Un’altra piega copre già metà del timpano. Così sente il proprio canto attutito, come quando ti infili le dita nelle orecchie sotto la doccia. Nelle galline la stessa struttura restringe il condotto ma non lo sigilla: loro, del resto, non hanno bisogno di urlare.
C’è anche un piano B. Gli uccelli sanno rigenerare le cellule ciliate dell’orecchio interno, quelle che in noi, una volta rovinate dal rumore, non tornano più. Un dubbio onesto resta: i ricercatori hanno ricostruito la forma dell’orecchio, ma quanto attutisca davvero quel tappo in un gallo vivo è ancora una stima. Se ti incuriosiscono gli uccelli che ripassano il canto, o il nostro orologio biologico, ne abbiamo già parlato.
Nel pollaio il primo a cantare è il capo
Resta un dettaglio che nessun contadino aveva messo per iscritto. Lo stesso gruppo giapponese ha osservato quattro galli che vivevano insieme. Ogni mattina il coro lo apriva sempre lo stesso: quello in cima alla gerarchia. Gli altri seguivano in ordine di rango, uno dopo l’altro, come a una cerimonia.
Quando il capo è stato tolto dal gruppo, il secondo ha preso subito il suo posto. E i sottoposti non sono affatto più pigri: se li stimoli con una luce o un suono, cantano quanto lui. Il loro orologio suona come quello del capo. Solo che, a differenza delle galline che chiacchierano quando vogliono, loro hanno imparato la pazienza.
Gli altri aspettano, ogni mattina, che parli prima lui.
Fonti
Shimmura e Yoshimura, «Circadian clock determines the timing of rooster crowing», Current Biology (2013)
Shimmura, Ohashi e Yoshimura, «The highest-ranking rooster has priority to announce the break of dawn», Scientific Reports (2015)
Claes e colleghi, Università di Anversa e Gand, sulla protezione dell’orecchio nei galli, Zoology (2018)
Smithsonian Magazine, la sentenza sul gallo Maurice (2019)
Ultimo aggiornamento: 13 novembre 2026