Il 27 maggio 1937 una folla di duecentomila persone attraversò a piedi un ponte rosso sospeso sopra le acque agitate della baia di San Francisco. Era il giorno dell’apertura del Golden Gate Bridge, all’epoca il ponte sospeso più lungo del mondo e ancora oggi una delle opere di ingegneria più riconoscibili del pianeta. La sua storia è fatta di sfide tecniche, coraggio e di un colore diventato leggendario.
Un’impresa considerata impossibile
Per decenni collegare San Francisco alla contea di Marin sembrò un’utopia. Lo stretto del Golden Gate, l’imboccatura della baia verso l’oceano Pacifico, è attraversato da correnti fortissime, nebbie persistenti e venti che possono superare i cento chilometri orari. Molti ingegneri ritenevano impossibile costruire lì un ponte stabile e sicuro.
A crederci con ostinazione fu l’ingegnere Joseph Strauss, che propose il progetto e ne divenne il principale promotore. Determinanti furono però anche figure come Charles Ellis, che curò gran parte dei calcoli strutturali, e l’architetto Irving Morrow, autore delle scelte estetiche.
Gli anni della costruzione
I lavori iniziarono il 5 gennaio 1933, in piena Grande Depressione, e durarono circa quattro anni. Per migliaia di operai il cantiere rappresentò non solo una sfida tecnica ma anche un’occasione di lavoro preziosa in un periodo di crisi economica durissima.
Le due grandi torri
Le torri del ponte si elevano per oltre 227 metri sopra l’acqua. Per realizzarle fu necessario gettare fondamenta in punti esposti alle onde dell’oceano, un’operazione resa rischiosa dalla profondità e dalla forza delle correnti. Ogni torre regge il peso dei cavi principali che sostengono l’intera campata.
I cavi che reggono tutto
I due cavi principali sono formati da decine di migliaia di fili d’acciaio intrecciati. Se srotolati, basterebbero a fare più volte il giro della Terra. È grazie alla loro elasticità che il ponte può oscillare con il vento senza spezzarsi, flettendosi di alcuni metri nelle giornate più ventose.
La rete di sicurezza che salvò molte vite
Una delle innovazioni più importanti del cantiere fu una grande rete di sicurezza tesa sotto la struttura. All’epoca le morti sul lavoro nei grandi cantieri erano considerate quasi inevitabili, ma Strauss volle ridurle al minimo. La rete salvò diversi operai precipitati durante i lavori, che formarono scherzosamente un club tra i sopravvissuti.
Il colore «arancione internazionale»
Il colore del Golden Gate Bridge non è rosso né dorato, ma una tonalità chiamata «arancione internazionale». La scelta si deve all’architetto Irving Morrow, che la preferì ai grigi e ai neri proposti dalla Marina militare. Quel colore caldo non solo si armonizza con il paesaggio circostante, ma rende il ponte ben visibile anche nelle frequenti nebbie della baia, un vantaggio pratico oltre che estetico.
L’inaugurazione del 27 maggio 1937
Il giorno dell’apertura fu dedicato ai pedoni: circa duecentomila persone percorsero il ponte a piedi, alcune correndo, altre danzando o sfilando con strumenti curiosi. Il giorno seguente, a mezzogiorno, il presidente Franklin D. Roosevelt aprì ufficialmente il transito ai veicoli premendo un pulsante telegrafico da Washington. Da quel momento il Golden Gate divenne il simbolo di San Francisco e della California.
Un primato durato quasi trent’anni
Con una campata principale di 1.280 metri, il Golden Gate Bridge fu il ponte sospeso più lungo del mondo fino al 1964, quando venne superato dal Verrazzano-Narrows Bridge di New York. Pur avendo perso quel primato, resta un punto di riferimento nella storia dell’ingegneria e una meta visitata ogni anno da milioni di persone.
Curiosità e numeri
La manutenzione del ponte richiede un lavoro continuo di verniciatura: contrariamente a una leggenda diffusa, non viene ripitturato da un capo all’altro senza sosta, ma riceve interventi mirati dove la salsedine corrode di più. Il ponte è inoltre progettato per resistere a forti terremoti, una caratteristica fondamentale in una zona sismica come la California.
Se ti appassionano le storie di ingegneri visionari, ti consigliamo anche il racconto dell’Isola delle Rose e di Giorgio Rosa. Per dati tecnici e approfondimenti puoi consultare la voce su Wikipedia.
Domande frequenti sul Golden Gate Bridge
Perché si chiama Golden Gate?
Il nome deriva dallo stretto «Golden Gate», la porta d’oro, così chiamato a metà Ottocento per indicare l’ingresso alla baia di San Francisco dall’oceano Pacifico.
Di che colore è davvero il ponte?
È dipinto in «arancione internazionale», una tonalità calda scelta per integrarsi nel paesaggio e restare visibile nella nebbia.
Quanto è lungo il Golden Gate Bridge?
La campata sospesa principale misura 1.280 metri; la lunghezza complessiva della struttura supera i 2,7 chilometri.
Quanto tempo ci volle per costruirlo?
I lavori durarono circa quattro anni, dal gennaio 1933 al maggio 1937.
Il ponte si muove con il vento?
Sì, è progettato per oscillare e flettersi di alcuni metri con vento forte e durante i terremoti: questa flessibilità è ciò che lo rende stabile.
Si può attraversare a piedi?
Sì, il ponte dispone di passaggi pedonali e ciclabili ed è una delle attrazioni più visitate di San Francisco.