C’è un animale che vive sugli alberi del Sud-est asiatico e che, secondo chi ha la fortuna di incontrarlo, profuma esattamente di popcorn appena fatti. Non è una leggenda da zoo: il binturong emana davvero un odore caldo e burroso, e dietro questa stranezza si nasconde una chimica sorprendente. Scopriamo chi è questo mammifero schivo e perché merita molta più attenzione di quanta ne riceva.
Chi è il binturong
Il binturong (Arctictis binturong) è un mammifero arboricolo che vive nelle foreste pluviali del Sud-est asiatico, dal nord-est dell’India al Borneo, passando per Thailandia, Vietnam, Malesia, Sumatra e Filippine. Nonostante l’aspetto che ricorda un incrocio tra un orso e un gatto, non è imparentato strettamente con nessuno dei due: appartiene alla famiglia dei viverridi, lo stesso gruppo delle civette e delle genette.
È spesso chiamato “gatto orsino” proprio per questo aspetto ibrido: corpo tozzo e muscoloso lungo fino a un metro, pelliccia ispida e nerastra, orecchie piccole con ciuffi di peli e due occhi rotondi che gli danno un’espressione perennemente assonnata. Un esemplare adulto può pesare tra i 9 e i 20 chili, con le femmine generalmente più grandi dei maschi.
Un odore inconfondibile di popcorn
La caratteristica più celebre del binturong è senza dubbio il suo profumo. Avvicinandosi a uno di questi animali, naso e cervello segnalano una cosa sola: popcorn al burro, o forse pane tostato caldo. Non è una suggestione collettiva, ma il risultato di una precisa molecola.
I ricercatori hanno individuato il responsabile nel 2-acetil-1-pirrolina, la stessa sostanza chimica che si forma quando il mais scoppia in padella o quando si cuoce il riso basmati. Nel binturong questa molecola è presente nell’urina, con cui l’animale marca abbondantemente i rami mentre si sposta, trasferendo il suo profumo a zampe, coda e pelliccia.
Come nasce il “profumo” dall’urina
La cosa curiosa è che il 2-acetil-1-pirrolina di solito si forma alle alte temperature della cottura. Nel binturong, invece, compare nell’urina a temperatura corporea, probabilmente per l’azione di batteri che vivono nel tratto urinario o sulla pelle. È un caso raro in cui un composto da “cucina” viene prodotto a freddo da un organismo vivente, e proprio per questo affascina i chimici.
A che cosa serve l’odore
Per un animale solitario e notturno, l’olfatto è un linguaggio. Il binturong trascorre gran parte della vita tra le chiome degli alberi, dove vedersi a distanza è difficile. Marcare i rami con l’urina profumata gli permette di lasciare messaggi chimici persistenti: comunica la propria presenza, segnala i confini del territorio e indica agli altri esemplari la disponibilità all’accoppiamento, senza bisogno di incontrarsi di persona.
La coda prensile, un quinto arto
Il binturong è uno dei pochissimi mammiferi del Vecchio Mondo a possedere una coda prensile, capace cioè di afferrare i rami come fosse una mano. È lunga quanto il corpo e termina con una zona priva di pelo nella parte inferiore, che migliora la presa. Grazie a questa coda, l’animale può aggrapparsi saldamente mentre si sporge a raccogliere i frutti, fungendo da ancora di sicurezza tra un appiglio e l’altro.
Le sue articolazioni delle caviglie sono inoltre estremamente flessibili e possono ruotare, permettendogli di scendere dai tronchi a testa in giù, una capacità che condivide con pochi altri arrampicatori specializzati.
Cosa mangia
Pur appartenendo all’ordine dei carnivori, il binturong è in pratica soprattutto frugivoro: la sua dieta è dominata dalla frutta matura, in particolare dai fichi. Integra il menu con foglie, germogli, uova, piccoli vertebrati, insetti e occasionalmente pesce. È un animale lento e metodico, che si muove con calma alla ricerca di alberi carichi di frutti.
Il giardiniere della foresta
Questa golosità per i fichi lo rende un alleato prezioso dell’ecosistema. Il binturong è infatti uno dei pochi animali in grado di digerire e far germinare i semi del fico strangolatore, una pianta chiave delle foreste tropicali. Passando attraverso il suo apparato digerente, i semi vengono “ripuliti” e dispersi lontano dalla pianta madre. In questo senso il binturong è un vero e proprio giardiniere della foresta, che contribuisce a rigenerarla a ogni pasto. Anche altri animali poco appariscenti svolgono ruoli ecologici insospettabili, come abbiamo raccontato parlando di una curiosa lumaca di mare.
Comportamento e abitudini
Il binturong è prevalentemente notturno e crepuscolare, anche se non disdegna qualche ora di attività di giorno. Trascorre la maggior parte del tempo da solo, anche se non è particolarmente aggressivo verso i suoi simili. Quando comunica, emette un repertorio sorprendente di suoni: grugniti, sibili e una specie di risata acuta quando è infastidito, oltre a versi più dolci durante le interazioni amichevoli.
Riproduzione e una rara abilità
Le femmine di binturong possiedono una capacità rara tra i mammiferi: l’impianto ritardato dell’embrione. In pratica possono “mettere in pausa” lo sviluppo dell’embrione fecondato e farlo proseguire solo quando le condizioni ambientali sono favorevoli, in modo che i piccoli nascano nel periodo più adatto. Dopo una gestazione di circa tre mesi nascono in media due cuccioli, che restano con la madre per diversi mesi.
Una specie minacciata
Nonostante le sue stranezze affascinanti, il binturong è classificato come specie vulnerabile nella Lista Rossa dell’IUCN. Le sue popolazioni sono in calo a causa della deforestazione, della frammentazione dell’habitat, del commercio illegale di animali e della caccia. Trattandosi di un animale lento a riprodursi e legato alle foreste mature, è particolarmente sensibile alla scomparsa del suo ambiente. Proteggere le foreste tropicali significa anche salvaguardare il suo prezioso lavoro di dispersione dei semi. Per approfondire la sua biologia si possono consultare le schede della Animal Diversity Web dell’Università del Michigan.
Curiosità in breve
Oltre al profumo di popcorn, il binturong colleziona altri primati curiosi. È uno degli animali più lenti tra gli arrampicatori, si muove con un’andatura plantigrada simile a quella dell’orso e in alcune culture del Sud-est asiatico è considerato un animale fortunato. Il suo nome deriva da una lingua locale ormai estinta, e oggi non se ne conosce con certezza il significato originario.
Domande frequenti
Perché il binturong profuma di popcorn?
Perché la sua urina contiene la molecola 2-acetil-1-pirrolina, la stessa che dà il caratteristico aroma ai popcorn e al riso basmati. Marcando i rami, l’animale diffonde questo profumo su tutto il corpo.
Il binturong è un gatto o un orso?
Nessuno dei due. È un viverride, imparentato con civette e genette. Il soprannome “gatto orsino” deriva solo dal suo aspetto, che mescola tratti felini e ursini.
Dove vive il binturong?
Vive nelle foreste pluviali del Sud-est asiatico, dall’India nord-orientale al Borneo, comprese Thailandia, Malesia, Sumatra e le Filippine.
Cosa mangia il binturong?
Si nutre soprattutto di frutta matura, in particolare fichi, ma integra la dieta con foglie, uova, insetti, piccoli animali e occasionalmente pesce.
Il binturong è pericoloso per l’uomo?
No, è un animale schivo e solitario che evita il contatto. Può emettere versi o sibili se infastidito, ma non rappresenta una minaccia per le persone.
Il binturong è a rischio di estinzione?
È classificato come specie vulnerabile dall’IUCN. Le sue popolazioni diminuiscono soprattutto a causa della deforestazione e del commercio illegale di animali selvatici.