Un gruppo internazionale di astronomi ha individuato per la prima volta una molecola di zucchero nello spazio interstellare, nella regione centrale della Via Lattea. La scoperta, condotta da ricercatori del Centro di Astrobiologia spagnolo, offre un tassello in più per capire come, molto prima della comparsa della vita, i mattoni della chimica organica potessero già formarsi tra le stelle.
Che cosa è stato osservato
Secondo lo studio, gli astronomi hanno rilevato la presenza di eritrulosio, uno zucchero semplice, all’interno di una nube molecolare situata vicino al centro della nostra galassia. È la prima volta che una molecola di questo tipo, appartenente alla famiglia degli zuccheri, viene identificata nello spazio interstellare.
La regione osservata, una densa nube di gas e polvere, era già nota agli scienziati perché al suo interno erano state individuate in passato altre molecole complesse, considerate precursori della chimica della vita.
Perché una nube di gas contiene “zucchero”
Quando si parla di zucchero nello spazio non si intende, ovviamente, lo zucchero da cucina. Il termine indica una precisa categoria di molecole organiche, i carboidrati, di cui l’eritrulosio è un rappresentante semplice.
Le nubi molecolari come quella studiata sono ambienti freddi e ricchi di gas e polveri, veri e propri laboratori naturali in cui gli atomi possono combinarsi formando molecole sempre più complesse. È in luoghi come questi che, nel corso di lunghissimi tempi, la materia interstellare costruisce i suoi mattoni chimici.
Come si individua una molecola tra le stelle
Rilevare una singola molecola a migliaia di anni luce di distanza può sembrare impossibile, eppure gli astronomi dispongono di uno strumento potentissimo: la spettroscopia.
L’impronta delle molecole
Ogni molecola, ruotando e vibrando, emette o assorbe radiazione a frequenze ben precise, che funzionano come una sorta di impronta digitale. Analizzando la luce, in particolare le onde radio, provenienti da una nube, i ricercatori possono riconoscere queste impronte e stabilire quali molecole siano presenti.
Il ruolo dei radiotelescopi
Per questo tipo di indagini si utilizzano grandi radiotelescopi, capaci di captare i deboli segnali emessi dalle molecole nello spazio. Il confronto tra i dati osservati e quelli misurati in laboratorio sulla Terra permette di identificare con precisione le sostanze rilevate.
Che cosa c’entra con l’origine della vita
Gli zuccheri sono componenti fondamentali della biologia. Molecole simili all’eritrulosio, per esempio, sono collegate ai processi che portano alla formazione di componenti presenti negli esseri viventi. Trovare uno zucchero nello spazio suggerisce che alcuni ingredienti chimici della vita possano formarsi anche al di fuori dei pianeti, nelle nubi da cui poi nascono stelle e sistemi planetari.
È importante sottolineare, però, che questo non significa aver trovato tracce di vita. Si tratta della scoperta di un “mattone” chimico, non di un organismo. La distinzione è essenziale per non cadere nel sensazionalismo. Il tema si collega ad altri grandi interrogativi sull’ambiente estremo che circonda il centro della Via Lattea.
L’ipotesi degli zuccheri arrivati dallo spazio
In base alle quantità stimate di questo zucchero nella nube osservata, i ricercatori hanno avanzato un’ipotesi affascinante: molecole di questo tipo, contenute in comete e meteoriti, potrebbero essere arrivate sulla Terra primordiale durante la fase di intensi bombardamenti che caratterizzò il nostro pianeta miliardi di anni fa.
Va precisato che si tratta, appunto, di un’ipotesi e di stime preliminari, non di un fatto dimostrato. L’idea che parte dei componenti chimici utili alla vita possa avere un’origine cosmica è però una linea di ricerca seria e sempre più studiata dall’astrobiologia.
Un risultato da leggere con equilibrio
Come per ogni scoperta scientifica, è bene distinguere ciò che è stato osservato da ciò che resta da chiarire. Il dato osservativo, cioè la presenza della molecola nella nube, è il risultato solido. Le implicazioni sull’origine della vita e sull’arrivo di questi composti sulla Terra restano invece nel campo delle ipotesi da verificare con ulteriori ricerche.
È proprio così che procede la scienza: un’osservazione alla volta, con cautela, aggiungendo tasselli a un quadro complesso e ancora in gran parte da comporre.
Perché questa scoperta è importante
L’individuazione di uno zucchero nello spazio interstellare arricchisce l’elenco, sempre più lungo, di molecole organiche complesse trovate tra le stelle. Ogni nuova identificazione aiuta a capire meglio la chimica del cosmo e a inquadrare il posto della Terra e della vita nel grande racconto dell’universo. Per approfondire il tema si può consultare la voce dedicata alle molecole nel mezzo interstellare.
Domande frequenti sullo zucchero nello spazio
Che tipo di zucchero è stato scoperto?
Si tratta dell’eritrulosio, uno zucchero semplice appartenente alla famiglia dei carboidrati. Non ha nulla a che vedere con lo zucchero da cucina come alimento.
Dove è stato trovato?
In una nube molecolare vicina al centro della Via Lattea, la nostra galassia, già nota per contenere altre molecole organiche complesse.
Significa che c’è vita nello spazio?
No. È stato trovato un “mattone” chimico, non un organismo vivente. La scoperta riguarda la chimica che precede la vita, non la vita stessa.
Come si fa a rilevare una molecola così lontana?
Attraverso la spettroscopia: ogni molecola emette radiazione a frequenze precise, una sorta di impronta captata dai radiotelescopi e confrontata con dati di laboratorio.
Gli zuccheri possono essere arrivati sulla Terra dallo spazio?
È un’ipotesi allo studio: molecole simili, trasportate da comete e meteoriti, potrebbero aver raggiunto la Terra primordiale. Restano però stime da confermare.
Chi ha condotto la ricerca?
La scoperta è opera di un gruppo internazionale di astronomi, guidato da ricercatori del Centro di Astrobiologia spagnolo, sulla base di osservazioni radioastronomiche.