Nelle acque calde del Pacifico vive un pesce grande quanto un dito che sembra dipinto a mano: strisce elettriche di blu, arancio e verde si intrecciano su un corpo di appena sei centimetri. È il pesce mandarino, uno degli animali più colorati del pianeta e uno dei pochissimi al mondo capaci di produrre davvero il colore blu con le proprie cellule. Ma la sua storia più affascinante si consuma al tramonto, con una danza d’amore che dura pochi secondi.
Un gioiello vivente delle barriere coralline
Il pesce mandarino (Synchiropus splendidus) deve il suo nome alla livrea sgargiante, che ricorda le vesti ricamate dei mandarini, i funzionari dell’antica Cina imperiale. Appartiene alla famiglia dei callionimidi, i cosiddetti “pesci dragone”, e non supera i sei-sette centimetri di lunghezza. Nonostante le dimensioni minuscole, è impossibile non notarlo: il suo corpo è attraversato da linee ondulate arancioni e blu su uno sfondo verde, con puntini che sembrano usciti da un caleidoscopio.
Vive sul fondo, tra i coralli e i detriti, dove si muove con piccoli scatti aiutandosi con le pinne pettorali. Non è un nuotatore veloce: preferisce esplorare con calma gli anfratti della barriera, sempre a pochi centimetri dal substrato.
Dove vive il pesce mandarino
L’areale di questo pesce si estende nell’Oceano Pacifico occidentale, dalle isole Ryukyu, in Giappone, fino all’Australia, passando per Filippine, Indonesia e Micronesia. Predilige le lagune riparate e le barriere coralline poco profonde, dove l’acqua è calma e ricca di nascondigli.
È un animale schivo e prevalentemente notturno o crepuscolare: durante il giorno resta spesso nascosto tra i rami dei coralli, e diventa attivo quando la luce cala. Proprio per questo osservarlo in natura richiede pazienza, e i subacquei più esperti lo cercano soprattutto al tramonto.
Perché ha colori così incredibili
La colorazione del pesce mandarino non è solo bella: è anche scientificamente eccezionale. Nella stragrande maggioranza degli animali il colore blu non è un pigmento, ma un’illusione ottica prodotta dalla struttura dei tessuti, che riflette la luce in un certo modo. Il cielo, le piume di molti uccelli e le ali di molte farfalle sono blu proprio per questo motivo.
Il raro blu “vero”
Il pesce mandarino è invece una delle rarissime eccezioni conosciute. Il suo blu deriva da cellule pigmentate specializzate chiamate cianofori, che contengono un vero pigmento blu. Insieme al parente stretto Synchiropus picturatus, è uno dei pochissimi vertebrati noti alla scienza a possedere questo tipo di cellule. In pratica, mentre quasi tutti gli altri animali “fingono” di essere blu, questo pesce lo è davvero.
Non è mimetismo
Verrebbe da pensare che colori così accesi servano a nascondersi tra i coralli variopinti. In realtà è vero il contrario: una livrea tanto vistosa funziona da segnale. Serve a farsi riconoscere dai simili, a corteggiare e, soprattutto, a comunicare un avvertimento ai predatori, come vedremo tra poco.
Niente squame: una pelle tossica e profumata
A differenza della maggior parte dei pesci, il pesce mandarino non ha squame. Il suo corpo è ricoperto da uno strato di muco denso e maleodorante che svolge una doppia funzione: da un lato lo protegge dai parassiti e dalle infezioni, dall’altro contiene sostanze dal sapore amaro e tossico.
Questa è la ragione per cui i colori sgargianti non lo rendono una preda facile. Sono un classico esempio di aposematismo, cioè di colorazione d’avvertimento: come accade con le rane velenose o con le vespe, la livrea vistosa dice ai predatori “meglio lasciarmi stare”. Chi prova a mangiarlo se ne pente in fretta.
La danza d’accoppiamento al tramonto
Il momento più spettacolare nella vita del pesce mandarino arriva quando cala il sole. Nei periodi riproduttivi, al crepuscolo, i maschi iniziano a esibirsi davanti alle femmine sfoggiando le pinne aperte e sfilando lentamente per mostrare tutta la loro livrea.
Un abbraccio di pochi secondi
Quando una femmina accetta il corteggiamento, la coppia si affianca guancia a guancia e insieme si solleva lentamente dal fondo, salendo di venti o trenta centimetri nella colonna d’acqua. In quell’istante sospeso rilasciano contemporaneamente uova e sperma, che vengono affidati alle correnti. Poi i due si separano di scatto e tornano a nascondersi.
Tutto dura pochi secondi, ma può ripetersi più volte nella stessa serata. Le uova fecondate galleggiano e si disperdono, e le piccole larve svilupperanno solo in seguito i colori che rendono questa specie così celebre. È un rituale delicato e rischioso, perché il momento della salita è anche quello in cui i pesci sono più esposti ai predatori.
Cosa mangia e come si comporta
Il pesce mandarino è un predatore instancabile ma minuscolo. Passa gran parte della giornata a setacciare il fondale in cerca di piccoli crostacei, larve di invertebrati, vermi e altri organismi microscopici. Ne divora in continuazione, spilluzzicando senza sosta tra i sedimenti.
È un pesce territoriale: i maschi difendono la propria area e non tollerano rivali. Quando due maschi si incontrano possono affrontarsi allargando le pinne per apparire più grandi, in una sfida quasi sempre incruenta ma carica di tensione.
Un pesce difficile da tenere in acquario
La sua bellezza lo ha reso molto ricercato dagli acquariofili, ma tenerlo in cattività è tutt’altro che semplice. Il pesce mandarino si nutre solo di prede vive e di piccoli organismi che popolano le rocce vive, e rifiuta spesso il cibo secco. In una vasca poco matura rischia di morire di fame lentamente.
Per questo motivo molti esperti sconsigliano l’acquisto a chi è alle prime armi. Un esemplare prelevato dalla barriera senza le competenze giuste ha vita breve, e la domanda del mercato può pesare sulle popolazioni selvatiche. Le stesse attenzioni valgono per altri pesci ornamentali dalle esigenze molto specifiche, come il drago di mare frondoso, un altro capolavoro mimetico delle acque tropicali.
Il pesce mandarino è a rischio?
Al momento la specie non è considerata in pericolo di estinzione: è ancora relativamente diffusa nel suo areale. Le principali minacce non arrivano tanto dalla pesca ornamentale quanto dal degrado delle barriere coralline, messe a dura prova dal riscaldamento degli oceani, dall’inquinamento e dalla distruzione degli habitat costieri. Proteggere i coralli significa proteggere anche questo piccolo gioiello e le migliaia di altre specie che vi abitano.
Chi desidera saperne di più può consultare la scheda della specie sull’enciclopedia Wikipedia, che raccoglie le informazioni biologiche e tassonomiche di riferimento.
Domande frequenti sul pesce mandarino
Quanto è grande il pesce mandarino?
È un pesce molto piccolo: un esemplare adulto misura in media dai sei ai sette centimetri di lunghezza, code comprese. La sua fama è dovuta ai colori, non alle dimensioni.
Perché si chiama pesce mandarino?
Il nome fa riferimento ai mandarini, gli alti funzionari dell’antica Cina imperiale, le cui vesti erano ricamate con colori sgargianti. La livrea del pesce ricorda proprio quelle stoffe preziose.
Il pesce mandarino è velenoso?
Non è pericoloso per l’uomo se non lo si mangia, ma la sua pelle è ricoperta di muco dal sapore amaro e tossico. Questo lo protegge dai predatori e dai parassiti, rendendolo poco appetibile.
Come mai è uno dei pochi animali davvero blu?
Perché possiede cellule chiamate cianofori, che contengono un vero pigmento blu. Quasi tutti gli altri animali appaiono blu grazie a effetti ottici della struttura dei tessuti, non a un pigmento reale.
Dove vive in natura?
Popola le barriere coralline e le lagune poco profonde del Pacifico occidentale, dal Giappone meridionale all’Australia, comprese Filippine e Indonesia.
È difficile da allevare in acquario?
Sì, molto. Ha bisogno di prede vive e di un acquario maturo ricco di microfauna. Rifiuta spesso il cibo secco, perciò è sconsigliato agli acquariofili principianti.