La usiamo ogni giorno: c’è un algoritmo dietro i risultati di una ricerca, dietro i suggerimenti dei social e persino dietro il percorso che il navigatore ci propone. Ma da dove viene questa parola così moderna? La risposta ci porta indietro di oltre mille anni, fino al nome di un matematico persiano che lavorava a Baghdad. “Algoritmo”, infatti, è una persona prima ancora che un concetto.
Una parola modernissima dalle radici antiche
Poche parole suonano così contemporanee come “algoritmo”. Eppure la sua origine non ha nulla a che vedere con i computer: nasce dal nome di uno studioso vissuto nel IX secolo. Capire questa etimologia significa fare un viaggio nella storia della matematica e nel modo in cui i numeri che usiamo sono arrivati fino a noi.
Chi era al-Khwarizmi
Dietro la parola c’è Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, matematico, astronomo e geografo di lingua araba, vissuto intorno al 780-850. Il suo nome, al-Khwarizmi, indica probabilmente la regione di provenienza, la Corasmia, un’area dell’Asia centrale.
Al-Khwarizmi lavorò a Baghdad, allora capitale di un vasto impero e centro culturale di primo piano, in un ambiente di studio spesso ricordato come la “Casa della sapienza”. Lì si traducevano e si sviluppavano le conoscenze matematiche, astronomiche e filosofiche del mondo antico.
Il libro che cambiò i numeri
Il contributo più celebre di al-Khwarizmi fu un trattato dedicato al calcolo con i numeri “indiani”, cioè il sistema numerico posizionale che comprendeva anche lo zero. Era un modo di scrivere e manipolare i numeri molto più efficiente di quello romano, e permetteva di eseguire operazioni in modo sistematico.
Grazie alle traduzioni latine di quest’opera, il sistema di numerazione che oggi chiamiamo “arabo” si diffuse in Europa. Un percorso affascinante che si intreccia con quello raccontato nella storia dei numeri, da Fibonacci all’infinito.
Da al-Khwarizmi ad “algoritmo”
Ed eccoci al punto. Quando le opere di al-Khwarizmi furono tradotte in latino nel Medioevo, il suo nome venne latinizzato in forme come Algorismi o Algoritmi. Da qui nacque il termine algorismus, che inizialmente indicava proprio il metodo di calcolo con le cifre arabe.
Con il tempo, “algorismo” e poi “algoritmo” hanno cambiato significato: non più solo il modo di far di conto con i numeri arabi, ma qualsiasi procedimento fatto di passaggi ben definiti per risolvere un problema. La parola conserva quindi, nascosto nelle sue lettere, il nome di chi quel modo di calcolare lo aveva reso celebre.
Un dettaglio curioso: anche “algebra”
Non è l’unica parola che dobbiamo a questo studioso. Il termine “algebra” deriva dal titolo di un’altra sua opera, dedicata alla risoluzione delle equazioni. In quel titolo compariva la parola araba al-jabr, che indicava un’operazione di “ricomposizione” dei termini. Due parole cardine della matematica, dunque, affondano le radici nello stesso autore.
Che cos’è, oggi, un algoritmo
Nel linguaggio moderno un algoritmo è una sequenza finita e ordinata di istruzioni che, a partire da certi dati, porta a un risultato. Detta così sembra astratta, ma è un’idea che usiamo di continuo, spesso senza accorgercene.
Una ricetta di cucina è un algoritmo: passi precisi per ottenere un piatto. Le istruzioni per montare un mobile sono un algoritmo. E anche il procedimento che impariamo a scuola per fare una divisione in colonna lo è. L’algoritmo, in fondo, è il “come si fa” reso esplicito e ripetibile.
Perché ne sentiamo parlare così tanto
Se la parola è così presente nella nostra vita, è per via dell’informatica. I computer eseguono algoritmi: sequenze di istruzioni scritte in un linguaggio che la macchina può interpretare. Ogni programma, in sostanza, è un insieme di algoritmi.
Da qui il fatto che oggi associamo la parola ai motori di ricerca, ai social network o ai sistemi di raccomandazione. Sono tutti esempi di algoritmi che elaborano enormi quantità di dati per decidere, ad esempio, quali contenuti mostrarci. Il concetto, però, è antico: cambia solo la potenza con cui lo mettiamo in pratica.
Una parola che porta un nome
La prossima volta che sentirete parlare di “algoritmo”, ricordate che state pronunciando, in forma trasformata, il nome di un matematico vissuto oltre mille anni fa. È un bell’esempio di come le parole custodiscano la memoria di chi ha dato un contributo decisivo al sapere umano. Al-Khwarizmi non poteva immaginare i computer, eppure il suo nome accompagna ogni nostra ricerca online.
Per un approfondimento sull’origine e sull’uso del termine, si può consultare la voce dedicata sul vocabolario Treccani.
Domande frequenti
Da dove deriva la parola algoritmo?
Dal nome del matematico persiano al-Khwarizmi, latinizzato nel Medioevo in forme come Algoritmi. Da lì nacque il termine che indicava il calcolo con le cifre arabe.
Chi era al-Khwarizmi?
Un matematico, astronomo e geografo di lingua araba vissuto intorno al 780-850, attivo a Baghdad, che contribuì a diffondere il sistema numerico posizionale con lo zero.
Che cos’è un algoritmo?
È una sequenza finita e ordinata di istruzioni che, partendo da dati iniziali, porta a un risultato. Anche una ricetta o una divisione in colonna sono algoritmi.
Che legame c’è con la parola algebra?
Anche “algebra” deriva da al-Khwarizmi: viene dal titolo di una sua opera sulle equazioni, in cui compariva la parola araba al-jabr.
Gli algoritmi esistevano prima dei computer?
Sì. Il concetto è antico: qualsiasi procedimento a passi definiti è un algoritmo. I computer li hanno solo resi enormemente più veloci e potenti.
Perché oggi la parola è così diffusa?
Perché è al centro dell’informatica: motori di ricerca, social e sistemi di raccomandazione funzionano grazie ad algoritmi che elaborano grandi quantità di dati.