Pesa quanto una mela e sta nel palmo di una mano, eppure compie il viaggio più lungo del regno animale: ogni anno la sterna artica vola dall’Artico all’Antartide e ritorno, inseguendo l’estate da un capo all’altro del pianeta. Un piccolo uccello marino che, nel corso della sua vita, percorre una distanza pari a tre volte il tragitto Terra-Luna.
Chi è la sterna artica
La sterna artica (Sterna paradisaea) è un uccello marino della famiglia dei laridi, lontana parente dei gabbiani. Ha un corpo snello e affusolato, lungo appena 33-39 centimetri, ali strette e appuntite e una caratteristica coda biforcuta che le è valsa il soprannome di “rondine di mare”. Il piumaggio è grigio-perla sul dorso, bianco sul ventre, con una netta calotta nera sul capo e un becco rosso corallo durante la stagione riproduttiva.
Nonostante l’aspetto delicato, è un animale straordinariamente resistente. Vive nelle regioni costiere e nelle isole dell’emisfero settentrionale, dove nidifica in colonie rumorose e combattive: chiunque si avvicini troppo al nido viene aggredito a colpi di becco, comprese le volpi artiche e gli esseri umani.
Il viaggio più lungo del mondo
Ciò che rende la sterna artica unica è la sua migrazione. Questo uccello nidifica nell’estate boreale tra Groenlandia, Islanda, Scandinavia e Canada artico; poi, quando al Nord arriva l’autunno, parte verso Sud e raggiunge i mari che circondano l’Antartide, dove nel frattempo è iniziata l’estate australe. In pratica, vive in un perenne giorno lungo, sfruttando due estati l’anno e una quantità di luce solare superiore a quella di qualsiasi altro essere vivente.
Le rotte non sono affatto rettilinee. Le sterne seguono i venti e le correnti oceaniche più favorevoli, descrivendo enormi traiettorie a forma di S sopra l’Atlantico. Per questo la distanza realmente percorsa è molto maggiore di quella misurata “in linea d’aria”.
Quanti chilometri percorre
Per anni si è stimata la migrazione in circa 40.000 chilometri annui. Poi, nel 2010, uno studio basato su minuscoli geolocalizzatori applicati alle zampe degli uccelli ha rivelato cifre molto più alte: alcune sterne percorrevano fino a 70.000-90.000 chilometri all’anno tra andata e ritorno. Considerando che questi uccelli possono vivere oltre trent’anni, nell’arco della vita coprono distanze comprese tra i due e i tre milioni di chilometri, l’equivalente di tre viaggi di andata e ritorno fino alla Luna.
Come fa un uccello così piccolo a riuscirci
Il segreto sta in un corpo ottimizzato per il volo e in una strategia energetica intelligente. La sterna artica plana e sfrutta i venti dominanti per risparmiare energia, alternando battiti d’ala a lunghe fasi di volo veleggiato. Lungo il tragitto si ferma in zone oceaniche particolarmente ricche di pesce, dove fa scorta di grasso prima di affrontare le tappe successive.
Si nutre tuffandosi in picchiata sull’acqua per catturare piccoli pesci, crostacei e insetti. Questa capacità di rifornirsi in mare aperto le permette di non dipendere dalla terraferma per gran parte del viaggio.
Un orientamento ancora in parte misterioso
Come molti uccelli migratori, la sterna artica si orienta combinando più “bussole”: la posizione del Sole, il campo magnetico terrestre e probabilmente punti di riferimento appresi negli anni. I giovani al primo viaggio compiono il tragitto senza una guida, segno che buona parte delle informazioni di navigazione è innata.
Perché insegue l’estate
Vivere sempre nella stagione luminosa non è un capriccio: la luce abbondante significa giornate lunghe per cacciare e mari ricchi di cibo in entrambi gli emisferi. Spostandosi tra i due poli, la sterna sfrutta i picchi di produttività biologica degli oceani polari, che si alternano nel corso dell’anno. È una delle ragioni per cui questa specie, pur così minuta, ha avuto un enorme successo evolutivo.
Una sentinella del clima
Proprio perché dipende dalla salute degli oceani polari, la sterna artica è considerata una preziosa sentinella ambientale. I cambiamenti nella temperatura del mare e nella disponibilità di pesce, legati al riscaldamento globale e alla pesca intensiva, si riflettono rapidamente sul successo riproduttivo delle colonie. Monitorare questi uccelli aiuta gli scienziati a leggere lo stato di salute dei due estremi del pianeta.
La specie non è oggi a rischio immediato di estinzione, ma alcune popolazioni mostrano segni di calo nelle aree dove le risorse ittiche scarseggiano. La capacità di affrontare comportamenti complessi accomuna molte specie marine: anche tra i grandi cetacei la natura riserva sorprese, come raccontiamo nell’articolo sul ruolo delle nonne orche e della menopausa.
Curiosità sulla sterna artica
Oltre al record di distanza, questo uccello detiene altri primati notevoli. È tra gli animali che vedono più ore di luce in assoluto. Forma coppie spesso fedeli per molti anni e torna a nidificare nello stesso luogo. Nonostante le dimensioni ridotte, può vivere fino a 34 anni, un’età eccezionale per un uccello così piccolo.
Dove e quando osservarla
In Europa è possibile avvistare le sterne artiche durante la stagione riproduttiva sulle coste settentrionali, dall’Islanda alla Scozia, fino alle isole del Mare del Nord e del Baltico. In Italia il suo passaggio è raro e occasionale, perché la specie predilige rotte oceaniche aperte. Per approfondire i dati scientifici sulla migrazione, si può consultare lo studio pubblicato sulla rivista PNAS che per primo ha tracciato l’intero viaggio con i geolocalizzatori.
Domande frequenti
Qual è l’animale che compie la migrazione più lunga?
È la sterna artica: alcune percorrono fino a 90.000 chilometri all’anno tra l’Artico e l’Antartide, la migrazione più lunga documentata nel regno animale.
Quanto vive una sterna artica?
Mediamente intorno ai 20-25 anni, ma sono stati documentati esemplari di oltre 30 anni, un record per un uccello di queste dimensioni.
Perché la sterna artica vola da un polo all’altro?
Per inseguire l’estate: si sposta tra emisfero nord e sud sfruttando le stagioni luminose e i mari più ricchi di cibo, vivendo così in un giorno quasi perenne.
Quanto è grande la sterna artica?
È lunga circa 33-39 centimetri e pesa appena 90-120 grammi, all’incirca quanto una mela.
Di cosa si nutre?
Si tuffa in mare per catturare piccoli pesci, crostacei e insetti, facendo scorta di grasso durante le soste lungo le rotte migratorie.
La sterna artica è a rischio di estinzione?
La specie non è oggi minacciata a livello globale, ma alcune popolazioni risentono del riscaldamento degli oceani e della riduzione delle risorse ittiche.