Un diamante può prendere fuoco e sparire nel nulla, come un pezzo di carbonella dimenticato nel camino. La pubblicità dice che è per sempre: la chimica dice che è carbone con un ottimo sarto.
E i primi a vederlo andare in fumo davanti ai propri occhi non furono in un laboratorio moderno, ma alla corte dei Medici.
Chi ha avuto il coraggio di dar fuoco a un diamante?
Alla fine del Seicento il granduca Cosimo III de’ Medici ricevette in dono una lente enorme, fabbricata a Dresda: un disco di vetro largo quanto il volante di un camion. Era una lente ustoria. Concentra la luce del sole in un puntino solo, come facevi da bambino con la lente d’ingrandimento sulle foglie secche, ma in versione da granduca.
Due studiosi toscani, Giuseppe Averani e Cipriano Targioni, la usarono per mettere sotto quel puntino rovente le pietre preziose più diverse. Il diamante, davanti a tutti, si consumava fino a svanire. Lo ricorda la scheda dello strumento al Museo Galileo.
Come fa una pietra così dura ad andare in fumo?
Durezza e resistenza al fuoco sono cose diverse. Il diamante è carbonio, lo stesso elemento della carbonella e della mina della matita, solo con gli atomi incastrati in una gabbia perfetta. Per graffiarlo serve un altro diamante. Per bruciarlo bastano tanto calore e un po’ d’aria.
A quel punto il carbonio della superficie si aggancia all’ossigeno e se ne va come anidride carbonica, lo stesso gas delle bollicine dell’acqua frizzante. Strato dopo strato la pietra si assottiglia, senza fiamme spettacolari e senza lasciare cenere. Semplicemente, a un certo punto non c’è più. Se ti piacciono le fiamme strane, questa è una delle più silenziose.
I gioiellieri lo sanno bene. Quando saldano un anello con il cannello, coprono la pietra con una pasta a base di borace che tiene lontana l’aria. Se si distraggono, il diamante diventa opaco e prende una patina biancastra. Non è sporco: è la superficie che ha cominciato a bruciare. Per fortuna di solito il danno resta in superficie e una nuova lucidatura lo cancella.
Il chimico inglese che venne a Firenze per rifarlo
Nel marzo del 1814 arrivò a Firenze Humphry Davy, il chimico più famoso d’Inghilterra, in viaggio per l’Europa con un giovane assistente di nome Michael Faraday. Davy volle ripetere l’esperimento con la stessa lente dei Medici, ma da chimico pignolo.
Chiuse un diamante in un globo di vetro riempito di ossigeno puro, puntò il sole e aspettò. La pietra si arroventò e si consumò. Dentro il globo, alla fine, c’era quasi solo anidride carbonica. Davy lo mise nero su bianco in una relazione ai colleghi di Londra uscita lo stesso anno.
Faraday, poco più che ventenne, annotava tutto nel suo diario di viaggio, e quel diamante sparito sotto il sole è tra gli esperimenti che raccontò con più cura. Sarebbe diventato uno dei più grandi scienziati dell’Ottocento, quello dell’elettricità e dei motori elettrici.
La prova sulla sua natura era arrivata qualche anno prima da un altro inglese, Smithson Tennant: un diamante bruciato produce lo stesso gas di un uguale peso di carbone. Stessa sostanza, abito diverso. Qui trovi altre storie nate tra gli strumenti degli scienziati toscani.
Quella lente non è finita in soffitta. È ancora a Firenze, a due passi dagli Uffizi.
Fonti
Museo Galileo, Firenze: scheda della lente di Bregans
Museo Galileo: scheda di catalogo della lente ustoria (inv. 2545)
H. Davy, Some experiments on the combustion of the diamond, Philosophical Transactions, 1814
S. Tennant, On the nature of the diamond, Philosophical Transactions, 1797
Ultimo aggiornamento: 15 novembre 2026