Quando la pancia ti brontola a metà mattina, di solito non sta chiedendo un panino: sta facendo le pulizie. Quando lo stomaco resta vuoto per un paio d’ore, dal fondo parte un’onda di contrazioni che percorre l’intestino e spazza via quello che è rimasto del pasto, come una scopa passata lungo un corridoio.
Il rumore che senti è proprio quella scopa al lavoro. Sono muscoli che stringono e spingono avanti aria e liquidi, con un gorgoglio che rimbomba. I medici lo chiamano borborigmo, una parola che sembra uno scioglilingua e invece è un’imitazione: secondo il vocabolario Treccani viene dal greco ed è onomatopeica. I greci, in pratica, hanno scritto il rumore così come lo sentivano.
Chi ha scoperto la scopa nella pancia?
La pulizia automatica dell’intestino è stata scoperta tardi, nell’anno in cui l’uomo arrivò sulla Luna. Nel 1969 un fisiologo della Mayo Clinic, Joseph Szurszewski, registrava l’attività elettrica dell’intestino di alcuni cani a digiuno. Si aspettava una specie di silenzio. Trovò invece un fronte di attività intensa che partiva dall’alto e scendeva lungo tutto l’intestino tenue, poi si spegneva, poi ripartiva. Bastava dare da mangiare al cane perché lo schema sparisse.
Gli fu dato un nome lunghissimo, complesso motorio migrante, e un soprannome molto più simpatico: il «guardiano delle pulizie» tra un pasto e l’altro. Negli anni seguenti si scoprì che anche noi abbiamo lo stesso meccanismo, praticamente identico a quello dei cani.
Perché a pancia vuota si sente di più?
Le contrazioni ci sono anche dopo mangiato, ma sono diverse: lente, irregolari, impegnate a rimescolare il cibo. A pancia vuota invece l’onda è forte e ordinata, e soprattutto non c’è niente che attutisca il suono. Il cibo fa da imbottitura. Senza, stomaco e intestino diventano una cassa di risonanza piena di aria e liquidi.
Per questo il brontolio arriva puntuale nelle mattine in cui hai saltato la colazione, e ritorna a ondate finché non mangi qualcosa. Come ha spiegato su Scientific American il fisiologo Mark Andrews, la scopa riparte a cicli regolari, ogni ora o due, e ogni passata dura una manciata di minuti.
Un dubbio onesto: il legame con la fame è meno netto di quanto pensiamo. La pancia può brontolare anche dopo un pranzo abbondante, e la fame vera, quella che ti fa girare per la cucina, segue regole sue. Il brontolio è più un orologio delle pulizie che un campanello del pranzo. Se ti incuriosisce come il corpo fa rumore da solo, abbiamo raccontato anche perché viene il singhiozzo e cosa fa rumore quando scrocchi le dita.
Cosa succede se la scopa si ferma?
Qui arriva la parte più bella. Nel 1977 un gruppo di medici dell’università di Lovanio, in Belgio, guidato da Gaston Vantrappen, misurò queste onde in persone sane e in pazienti con un problema curioso: troppi batteri nell’intestino tenue, un tratto che di solito ne ospita pochi. In alcuni di loro le onde di pulizia mancavano del tutto o erano molto disordinate.
L’idea che ne nacque è semplice: se nessuno passa la scopa, i batteri si fermano e si moltiplicano dove non dovrebbero. Il brontolio che ti imbarazza in riunione è il segno che il corridoio viene tenuto pulito.
I greci, senza saperlo, avevano battezzato il rumore di una scopa.
Fonti
- Scientific American, M. A. W. Andrews: perché lo stomaco brontola
- Treccani, vocabolario: borborigmo
- Szurszewski J. H., A migrating electric complex of canine small intestine, Am J Physiol 1969
- Vantrappen G. et al., The interdigestive motor complex of normal subjects and patients with bacterial overgrowth, J Clin Invest 1977
Ultimo aggiornamento: 16 ottobre 2026