Alza gli occhi in una notte limpida e prova a immaginare di contare le stelle della Via Lattea. Sono tantissime: tra cento e quattrocento miliardi. Eppure, restando con i piedi per terra, ti basterebbe guardarti intorno per trovare qualcosa di ancora più numeroso: gli alberi. Sul nostro pianeta ce ne sono circa tremila miliardi, molti di più delle stelle della nostra galassia. Un fatto sorprendente che cambia il modo di guardare sia il cielo sia i boschi.
Il fatto in poche parole
L’affermazione è semplice: sulla Terra ci sono più alberi di quante siano le stelle nella Via Lattea, la galassia che ospita il nostro Sole. Da una parte ci sono circa 3.000 miliardi di alberi; dall’altra, le stime degli astronomi collocano il numero di stelle della nostra galassia tra i 100 e i 400 miliardi. Anche prendendo il valore più alto, gli alberi restano parecchie volte più numerosi.
Quanti alberi ci sono davvero
La cifra di tremila miliardi non è un’invenzione, ma il risultato di uno studio scientifico pubblicato nel 2015 sulla rivista Nature, coordinato dall’ecologo Thomas Crowther. Un gruppo internazionale di ricercatori ha combinato i conteggi effettuati direttamente sul campo in centinaia di migliaia di aree con le immagini satellitari, costruendo una mappa globale della densità degli alberi.
Il risultato fu clamoroso: circa 3.040 miliardi di alberi, cioè più di 400 alberi per ogni persona sulla Terra. Una cifra enormemente più alta delle stime precedenti, che parlavano di “appena” 400 miliardi di alberi. Il salto si deve a metodi di misurazione molto più accurati. Per i dettagli si può consultare lo studio originale pubblicato su Nature.
Quante stelle ha la Via Lattea
Contare le stelle di una galassia è più difficile di quanto sembri: non si possono vedere una per una. Gli astronomi le stimano in modo indiretto, calcolando la massa complessiva della Via Lattea e dividendola per la massa media di una stella. Il problema è che la maggior parte delle stelle sono nane rosse, piccole e poco luminose, difficili da rilevare.
Per questo le stime variano molto: si va dai 100 ai 400 miliardi di stelle, con il valore più citato attorno ai 200-300 miliardi. In ogni caso, parliamo di un numero inferiore a quello degli alberi terrestri.
Un confronto tra cose molto diverse
È bene chiarire un punto, per non cadere in equivoci. Il confronto vale tra gli alberi della Terra e le stelle della nostra galassia. Se allargassimo lo sguardo all’intero universo osservabile, le stelle diventerebbero un numero spaventoso, stimato in oltre un miliardo di miliardi di miliardi: lì gli alberi non avrebbero alcuna speranza. Il fatto sorprendente riguarda quindi soltanto la Via Lattea, ed è proprio questo a renderlo così affascinante.
Perché ci stupisce così tanto
La sorpresa nasce da come immaginiamo le due grandezze. Il cielo stellato ci appare come il simbolo dell’infinito, mentre gli alberi sono qualcosa di familiare e quotidiano, che diamo per scontato. Siamo abituati a pensare che le stelle siano “innumerevoli” e gli alberi, invece, una risorsa limitata. La realtà capovolge l’intuizione: ciò che calpestiamo ogni giorno supera, in numero, le luci della nostra galassia.
Tanti, ma sempre meno
C’è però un risvolto meno allegro. Lo stesso studio ha calcolato che il numero di alberi sul pianeta si è quasi dimezzato dall’inizio della civiltà umana, e che ogni anno ne vengono abbattuti circa 15 miliardi. Tremila miliardi sembrano una quantità inesauribile, ma è una ricchezza che si sta riducendo a un ritmo molto rapido a causa di deforestazione, agricoltura e incendi.
Il dato, insomma, è insieme una meraviglia e un avvertimento: gli alberi sono tantissimi, ma non infiniti. Sapere quanti sono aiuta a comprendere meglio quanto contano per il clima, per la biodiversità e per la nostra stessa sopravvivenza.
Un fatto che mette le cose in prospettiva
Curiosità come questa servono anche a ricalibrare il nostro senso delle proporzioni. Allo stesso modo in cui scoprire che gli squali sono più antichi degli alberi ci aiuta a percepire l’abisso del tempo geologico, sapere che gli alberi superano le stelle della Via Lattea ci ricorda quanto poco intuitive siano le grandi quantità che ci circondano, in cielo e in terra.
Domande frequenti
È vero che ci sono più alberi che stelle nella Via Lattea?
Sì. Sulla Terra ci sono circa 3.000 miliardi di alberi, mentre le stelle della Via Lattea sono stimate tra 100 e 400 miliardi. Gli alberi sono dunque più numerosi.
Chi ha contato gli alberi del pianeta?
Uno studio internazionale coordinato dall’ecologo Thomas Crowther, pubblicato su Nature nel 2015, che ha unito conteggi sul campo e immagini satellitari.
Quante stelle ha esattamente la Via Lattea?
Non lo sappiamo con precisione: le stime vanno da 100 a 400 miliardi, perché molte stelle sono piccole e difficili da rilevare. Si calcolano in modo indiretto.
Vale anche per tutto l’universo?
No. Il confronto riguarda solo la nostra galassia. Nell’intero universo osservabile le stelle sono enormemente più numerose di qualsiasi cosa sulla Terra.
Quanti alberi spettano a ogni persona?
In media più di 400 alberi a testa, dividendo i circa 3.000 miliardi di alberi per la popolazione mondiale.
Il numero di alberi sta cambiando?
Sì, in negativo: secondo lo studio se ne abbattono circa 15 miliardi all’anno e il totale si è quasi dimezzato dall’inizio della civiltà umana.
