A inizio gennaio, mentre tu gratti il ghiaccio dal parabrezza, la Terra è nel punto più vicino al Sole di tutto l’anno. E a luglio, quando cerchi l’ombra sotto l’ombrellone, siamo al punto più lontano.
Quindi no: l’estate non arriva perché ci avviciniamo al Sole. È una delle idee sbagliate più resistenti che esistano, e la portano in giro anche persone laureatissime.
Da dove nasce l’idea sbagliata?
Il ragionamento sembra filare. Più ti avvicini al camino, più senti caldo. L’orbita della Terra è un po’ ovale, quindi d’estate saremo più vicini al fuoco. Semplice, intuitivo, sbagliato.
Nel 1987 un gruppo di ricercatori di Harvard si piazzò con una telecamera alla cerimonia di laurea dell’università e fece una domanda sola a studenti e professori in toga: perché d’estate fa più caldo che d’inverno? Quasi nessuno rispose giusto. Un neolaureato che aveva seguito diversi corsi di fisica spiegò sicurissimo che dipende dalla distanza dal Sole. Quel filmato, intitolato A Private Universe, è diventato un classico nei corsi per insegnanti proprio perché mostra quanto un’idea intuitiva sopravviva agli anni di scuola.
A rendere il mito ancora più credibile ci sono i disegni dei libri: per far vedere l’orbita, la schiacciano parecchio. In realtà la differenza tra il punto più vicino e il più lontano è di circa cinque milioni di chilometri su un tragitto enorme. Disegnata in scala, l’orbita della Terra sembra un cerchio fatto a mano libera da qualcuno con la mano ferma.
Allora cosa accende l’estate?
L’inclinazione. La Terra gira attorno al Sole con l’asse storto, come una trottola che pende da un lato, e quell’inclinazione resta sempre puntata nella stessa direzione dello spazio. Per metà dell’anno è il nostro emisfero a sporgersi verso il Sole, per l’altra metà è quello australe. Lo spiega bene la pagina della NASA dedicata alle stagioni.
Sporgersi cambia due cose. La prima: il Sole sale più alto nel cielo e i suoi raggi arrivano dritti. Prova con una torcia puntata sul tavolo: se la tieni perpendicolare fa un cerchio piccolo e luminoso, se la inclini la stessa luce si allarga in una macchia pallida. D’inverno a Milano il Sole lavora proprio come la torcia inclinata. La seconda: le giornate si allungano, e ogni ora di luce in più è un’ora di riscaldamento in più.
La prova più semplice la trovi in qualsiasi cartolina di Natale da Sydney: Babbo Natale in costume da bagno. Se contasse la distanza, tutto il pianeta avrebbe l’estate nello stesso momento. Invece quando noi accendiamo i termosifoni gli australiani vanno al mare, come ricorda anche Focus.
Un dettaglio che la distanza lo cambia davvero
Attenzione, però: la distanza non è del tutto innocente. Quando la Terra passa vicino al Sole corre più veloce lungo l’orbita, un po’ come una biglia che accelera scendendo nella buca. Lo aveva capito Keplero, e a Bologna lo andarono a misurare sul pavimento di una chiesa: nel 1655 Giovanni Domenico Cassini tracciò la grande meridiana di San Petronio, dove un forellino nel tetto proietta l’immagine del Sole sulle piastrelle. Seguendo come quel disco luminoso cambiava dimensione nei mesi, Cassini trovò la conferma che l’astronomo tedesco aveva ragione.
E c’è una conseguenza che tocca anche te. Siccome la Terra accelera proprio nei mesi freddi, attraversa più in fretta il tratto d’orbita che corrisponde al nostro inverno. Se ti piacciono le curiosità sul cielo, leggi anche perché le stelle tremolano e i pianeti no.
Vero o falso?
D’estate la Terra è più vicina al Sole: falso, per noi è vero il contrario.
Le stagioni dipendono dall’inclinazione dell’asse: vero.
La distanza non conta proprio nulla: falso, cambia la velocità della Terra e la durata delle stagioni.
Dal solstizio di dicembre all’equinozio di marzo passano circa cinque giorni in meno che in estate. L’inverno, da noi, è la stagione più corta dell’anno.
Consolazione piccola, ma vera.
Fonti
- NASA Space Place: What causes the seasons?
- Focus: Perielio, il Sole è vicino ma fa freddo
- EarthSky: Earth comes closest to the Sun every year in early January
- INAF OAS Bologna: la meridiana di Cassini in San Petronio
Ultimo aggiornamento: 10 novembre 2026