Il 26 giugno 1824 nasceva a Belfast William Thomson, lo scienziato che il mondo avrebbe conosciuto come Lord Kelvin. Fisico, matematico e ingegnere, diede un nome alla scala con cui ancora oggi misuriamo le temperature più estreme dell’universo e contribuì a posare il primo cavo telegrafico sotto l’Atlantico. Ripercorriamo la sua vita e cinque cose da sapere su una delle menti più influenti dell’Ottocento.
Chi era William Thomson, Lord Kelvin
William Thomson nacque in una famiglia di origini irlandesi e mostrò un talento precoce per la matematica. Si iscrisse all’università di Glasgow a soli dieci anni e proseguì gli studi a Cambridge, distinguendosi rapidamente. A ventidue anni era già professore di filosofia naturale, l’antico nome della fisica, all’università di Glasgow, cattedra che avrebbe mantenuto per oltre mezzo secolo.
Nel 1892 la Corona britannica lo nominò barone Kelvin, prendendo il nome dal fiume Kelvin che scorre vicino all’università dove insegnava. Da allora è passato alla storia come Lord Kelvin, primo scienziato britannico a sedere nella Camera dei Lord.
Lo zero assoluto e la scala Kelvin
Il contributo che lo ha reso celebre al grande pubblico riguarda la temperatura. Studiando il comportamento dei gas, Thomson comprese che doveva esistere una temperatura minima al di sotto della quale non si può scendere, perché corrisponde alla quasi totale assenza di agitazione delle particelle. Quel limite è lo zero assoluto, pari a circa meno 273,15 gradi Celsius.
Da qui propose una scala di temperatura che parte proprio dallo zero assoluto e che oggi porta il suo nome: il kelvin è una delle unità fondamentali del Sistema Internazionale. È la scala che gli scienziati usano per misurare il freddo dello spazio profondo o il calore delle stelle, perché non prevede valori negativi e ha un significato fisico preciso.
Il padre della termodinamica moderna
Kelvin fu tra i protagonisti della nascita della termodinamica, la scienza che studia calore ed energia. Insieme ad altri grandi nomi del suo tempo contribuì a formulare il secondo principio della termodinamica, che descrive la tendenza naturale dell’energia a disperdersi e introduce l’idea che alcuni processi non possano tornare indietro spontaneamente. Sono concetti che stanno alla base del funzionamento di motori, frigoriferi e centrali elettriche.
Il cavo che unì due continenti
Thomson non fu solo un teorico. Si dedicò con passione ai problemi pratici, e il più celebre fu la posa del cavo telegrafico transatlantico, destinato a collegare Europa e America. Dopo vari tentativi falliti, le sue intuizioni sulla trasmissione dei segnali e gli strumenti di misura che progettò resero possibile, negli anni Sessanta dell’Ottocento, una comunicazione stabile attraverso l’oceano. Per questo successo, che cambiò il modo di comunicare nel mondo, fu insignito del titolo di cavaliere.
5 cose da sapere su Lord Kelvin
1. Brevettò decine di invenzioni
Kelvin non era un accademico chiuso nel suo studio: depositò molti brevetti e divenne anche ricco grazie ai suoi strumenti, tra cui una bussola per le navi più precisa di quelle in uso e apparecchi per le misure elettriche.
2. Sbagliò alcune previsioni clamorose
Pur essendo geniale, prese qualche cantonata. Calcolò l’età della Terra in poche decine di milioni di anni, molto meno del valore reale, perché ai suoi tempi non si conosceva il calore prodotto dalla radioattività. Si dice inoltre che dubitasse del futuro del volo a motore.
3. La frase sulla fisica “ormai completa”
Gli viene spesso attribuita l’idea che in fisica non restasse quasi nulla da scoprire. Pochi anni dopo, relatività e meccanica quantistica avrebbero rivoluzionato tutto, rendendo quella convinzione un classico esempio di prudenza mancata.
4. Un funerale da grande nazione
Alla sua morte, nel 1907, fu sepolto nell’abbazia di Westminster a Londra, vicino a Isaac Newton, segno del rispetto che la scienza e il Regno Unito gli tributavano.
5. Il suo nome è ovunque nella scienza
Ogni volta che un fisico o un astronomo indica una temperatura in kelvin, da quella di una stella a quella della radiazione cosmica di fondo, sta usando l’eredità di Thomson. Pochi scienziati hanno il proprio nome così presente nel linguaggio quotidiano della ricerca.
L’eredità di Kelvin nella scienza di oggi
L’opera di Lord Kelvin attraversa fisica, ingegneria e tecnologia. La scala che porta il suo nome è uno strumento indispensabile in laboratorio e in astronomia; i suoi studi sull’energia hanno gettato le basi di gran parte della tecnologia moderna; il suo lavoro sul telegrafo ha anticipato l’era delle telecomunicazioni globali. Anche i suoi errori sono istruttivi, perché ricordano che la scienza progredisce correggendo continuamente sé stessa.
Un ponte tra teoria e mondo reale
La figura di Kelvin resta affascinante proprio perché unisce il pensiero astratto del matematico alla concretezza dell’ingegnere. Seppe trasformare idee profonde sulla natura dell’energia in strumenti capaci di cambiare la vita delle persone. A duecento anni dalla sua nascita, il suo nome continua a comparire ogni giorno nei testi di scienza, a ricordarci quanto la curiosità verso il funzionamento del mondo possa lasciare un segno duraturo. Se ti appassionano le storie di chi ha misurato la realtà, leggi anche il nostro articolo su William Lambton e la grande misurazione dell’India, e per approfondire puoi consultare la voce William Thomson, I barone Kelvin su Wikipedia.
Domande frequenti su Lord Kelvin
Perché si chiama Lord Kelvin se il suo nome era Thomson?
William Thomson ricevette nel 1892 il titolo di barone Kelvin, ispirato al fiume Kelvin vicino all’università di Glasgow. Da allora è noto con quel nome nobiliare.
Che cos’è lo zero assoluto?
È la temperatura più bassa possibile, circa meno 273,15 gradi Celsius, in cui l’agitazione delle particelle si riduce al minimo. È il punto di partenza della scala Kelvin.
A cosa serve la scala Kelvin?
Serve a misurare le temperature senza valori negativi, partendo dallo zero assoluto. È usata soprattutto in fisica e astronomia, dalle stelle alla radiazione cosmica di fondo.
Quali furono i suoi errori più noti?
Stimò l’età della Terra in poche decine di milioni di anni, molto al di sotto del valore reale, perché non conosceva il calore della radioattività, scoperta solo in seguito.
Che legame ebbe con il telegrafo transatlantico?
Le sue idee e i suoi strumenti di misura furono decisivi per posare il primo cavo telegrafico stabile sotto l’Atlantico, collegando Europa e America.
Dove è sepolto Lord Kelvin?
Morì nel 1907 e fu sepolto nell’abbazia di Westminster a Londra, accanto a Isaac Newton, a testimonianza del suo prestigio scientifico.