Quel puntino rosso sul becco giallo del gabbiano è un pulsante. Il pulcino affamato lo becca, e il genitore, come un distributore automatico, rigurgita la cena.
La prossima volta che ne vedi uno sul tetto di fronte o sulla ringhiera del porto, guardalo bene: la macchia sta sempre lì, sulla punta della mandibola inferiore, dove il becco fa una piccola gobba. Non è un caso e non è una decorazione. È il punto esatto in cui il piccolo deve mirare.
Chi ha scoperto il pulsante?
Un olandese con molta pazienza, Niko Tinbergen. Nel 1950, insieme al collega Albert Perdeck, si mise a spiare i pulcini di gabbiano appena nati e notò che non beccavano a caso: andavano dritti su quella macchia. Allora fece una cosa che oggi sembra un gioco da bambini. Ritagliò teste di gabbiano finte, cambiò il colore del becco, spostò la macchia, la tolse, e contò quante beccate riceveva ogni modello.
Il risultato entrò nei libri di scuola: senza macchia rossa il pulcino si impegna molto meno, perché nasce già «programmato» per cercarla. Quegli studi, insieme a quelli sulle oche e sulle api, gli valsero il Nobel. Lo racconta bene la rubrica di ornitologia della National Audubon Society: i genitori nutrono i piccoli solo dopo che questi hanno beccato il becco.
Funziona davvero così bene?
Quasi. Qui c’è un piccolo giallo. Quando a Leida, la stessa università dove aveva studiato Tinbergen, hanno ripreso in mano i suoi quaderni, hanno scoperto che nei dati originali i pulcini beccavano di più il modello con la macchia nera. Tinbergen se n’era accorto e aveva dato la colpa a un errore: il modello rosso era stato mostrato molto più spesso degli altri, e i pulcini, a forza di vederlo, si erano un po’ stufati. Rifatto l’esperimento con turni uguali per tutti i colori, il rosso è tornato in testa. Aveva ragione lui, ma i numeri che aveva pubblicato raccontavano una storia più pulita di quella vera.
Anche l’idea che sia tutto istinto è stata ammorbidita. I pulcini nascono con la tendenza a beccare il rosso, poi imparano in fretta dai genitori veri, e diventano sempre più precisi.
Il pulcino, poi, non comanda del tutto. I ricercatori hanno visto genitori che, dopo una serie di beccate insistenti, fanno finta di rigurgitare e non tirano fuori niente. Un po’ come certi baristi con i clienti che bussano sul bancone.
Lo smalto per unghie di un’isola spagnola
Il dettaglio più bello è arrivato molto dopo, da un’isoletta della Galizia che si chiama Sálvora. Lì vive il gabbiano reale mediterraneo, lo stesso che a Roma, Genova o Napoli pesta i piedi sui prati per far uscire i lombrichi. Un gruppo dell’Università di Vigo ha catturato per pochi minuti un genitore per ogni nido e gli ha ritoccato la macchia con lo smalto per unghie: a qualcuno rosso, per ingrandirla, a qualcuno giallo, per rimpicciolirla.
Il colore della macchia viene dai pigmenti del cibo, gli stessi che fanno arancioni le carote, ed è una specie di certificato di buona salute. E infatti il partner di chi aveva la macchia ingrandita ha portato al nido il doppio del cibo, come se volesse essere all’altezza di un compagno così in forma. La stessa macchia rossa, quindi, parla a due persone diverse: al figlio dice «becca qui», al compagno dice «guarda come sto bene».
Quel puntino sul tetto di fronte, quindi, lavora per due. Anche il pulcino caduto dal nido che magari ti capita di trovare in primavera lo cerca già con gli occhi. Gli adulti, invece, lo leggono come un curriculum.
Fonti
National Audubon Society / BirdNote, Why do gulls have a red spot on their bills?
Morales J. et al., Families on the spot: sexual signals influence parent–offspring interactions, Proceedings of the Royal Society B, 2009
Velando A., Kim S.-Y., Noguera J.C., Begging response of gull chicks to the red spot on the parental bill, Animal Behaviour, 2013
Ultimo aggiornamento: 11 novembre 2026