Il primo pomodoro di cui l’Italia abbia notizia scritta arrivò in un cesto, alla corte dei Medici, e nessuno sembra averlo assaggiato. Lo aprirono, lo guardarono, si guardarono tra loro. Poi, per più di un secolo, il pomodoro restò in giardino a fare il soprammobile.
Il cesto viaggiò il 31 ottobre 1548 dalla tenuta di Torre del Gallo, sulle colline sopra Firenze, fino a Pisa, dove si trovava il duca Cosimo de’ Medici con la famiglia. Il maggiordomo che lo consegnò non sapeva nemmeno cosa ci fosse dentro. Se ne ha notizia perché, a cose fatte, scrisse al segretario del duca che i pomodori erano arrivati sani e salvi.
Come si sa che andò così?
Quella lettera è rimasta negli archivi medicei, ed è lo storico inglese David Gentilcore ad averla messa all’inizio della sua storia del pomodoro in Italia. Non c’è traccia di un pranzo, di una ricetta, di un commento sul sapore. Solo la meraviglia davanti a un frutto lucido arrivato dalle Americhe, che a Pisa nessuno aveva mai visto su una tavola.
Qualche anno prima il medico senese Pietro Andrea Mattioli lo aveva descritto nel suo commento a Dioscoride, il grande libro delle piante medicinali del tempo. Lo chiamò «pomi d’oro», perché le prime varietà arrivate in Europa avevano frutti gialli. Era il 1544, e da quel nome viene la parola che usi ogni giorno quando fai la spesa.
Perché nessuno lo voleva in pentola?
Per colpa della parentela. Il pomodoro appartiene alla stessa famiglia della belladonna e della mandragola, piante famose per i loro veleni, e lo stesso Mattioli lo paragonava proprio alla mandragola. Le foglie hanno un odore forte, il frutto era strano, molle, acquoso. La medicina dell’epoca lo considerava «freddo e umido», cioè pesante e poco sano.
Così il pomodoro finì nei giardini dei signori, come pianta da mostrare agli ospiti. Come racconta Il Post nella sua storia del pomodoro, alcune varietà erano considerate soltanto piante da ornamento, e la fama di frutto velenoso girò l’Europa per molto tempo. Chi lo mangiava, nel Cinquecento, era più che altro un curioso.
Il dubbio onesto è questo: non sappiamo se a Pisa qualcuno, in cucina, ne abbia rubato uno per provare. Le carte raccontano solo lo stupore.
Quando è arrivato nel piatto?
Ci è voluto un cuoco marchigiano trapiantato a Napoli, Antonio Latini, al servizio della corte del viceré spagnolo. Nel suo ricettario Lo scalco alla moderna, uscito nel 1692, compare una «salsa di pomodoro alla spagnuola»: pomodori arrostiti e pelati, tritati con cipolla, peperoncino, timo, sale, olio e aceto. Più una salsa da accompagnare la carne che il sugo della domenica. Focus lo ricorda come l’uomo che fece amare ai napoletani quel sapore dolce che prima finiva tra le aiuole.
Per vedere il pomodoro sopra la pasta bisogna aspettare ancora, fino all’Ottocento napoletano. Il famoso spaghetto al pomodoro, quello che oggi sembra antico come il Colosseo, è in realtà un piatto giovane. Se ti incuriosisce, qui raccontiamo perché gli spaghetti non li portò Marco Polo, e qui la burla degli spaghetti che crescevano sugli alberi. E già che sei in cucina, c’è anche la storia del pane toscano senza sale.
Resta un ultimo dettaglio, nascosto proprio nel libro di Mattioli. Accanto ai sospetti e al paragone con la mandragola, il medico annotava che c’era già chi i pomi d’oro li mangiava: fritti in padella con olio, sale e pepe, come le melanzane. Il primo modo italiano di cucinarlo, insomma, non fu il sugo. Fu la frittura.
Fonti
- David Gentilcore, Pomodoro! A History of the Tomato in Italy, Columbia University Press
- Il Post, Quando pensammo che il pomodoro fosse velenoso
- Focus, Chi fu il primo a portare i pomodori in tavola
Ultimo aggiornamento: 9 novembre 2026