I pistacchi possono prendere fuoco da soli, senza fiammiferi e senza un fornello acceso. Non quelli del sacchetto che hai in dispensa: quelli ammucchiati a tonnellate nella stiva di una nave, dove una montagna di frutta secca può scaldarsi piano piano fino a diventare un problema per l’equipaggio.
Sembra una leggenda da bar, invece è scritto nero su bianco nelle schede che gli assicuratori marittimi tedeschi preparano per chi carica le merci. Il servizio informazioni sui trasporti delle assicurazioni tedesche avverte che i pistacchi freschi, se sono ancora umidi, tendono a scaldarsi in fretta e possono anche incendiarsi. Per questo, dice la stessa scheda, si comportano come le sostanze che il codice delle merci pericolose in mare classifica tra quelle che si riscaldano spontaneamente.
Come fa una nocciolina a scaldarsi da sola?
Il segreto è nell’olio. Il seme del pistacchio è grasso quasi per metà del suo peso: lo sai già se hai mai fatto una crema in casa e hai visto l’olio affiorare in superficie dopo qualche giorno. Quel grasso, quando incontra acqua e aria, comincia lentamente a rompersi e a irrancidire. È una reazione chimica che produce un filo di calore.
Un pistacchio da solo disperde quel tepore subito, come una briciola di brace che si spegne sul pavimento. Ma in un carico enorme i semi al centro non hanno via di fuga: sono coperti da altri semi, che fanno da coperta. Il calore si accumula, la reazione accelera perché fa più caldo, e così via. Quando la temperatura sale abbastanza, il mucchio può iniziare a fumare dall’interno, come succede ai covoni di fieno bagnato che i contadini temevano d’estate.
A peggiorare le cose c’è il peso. Quando i sacchi sono impilati troppo in alto, la pressione schiaccia i semi di sotto, spreme fuori un po’ d’olio e lo fa assorbire alla juta dei sacchi. E una fibra impregnata d’olio è proprio il tipo di materiale che si scalda più volentieri.
Come lo evitano le navi
Le regole di bordo sono quasi da nonna attenta: tenere i pistacchi all’asciutto, lontano dalle paratie della sala macchine e dai serbatoi riscaldati, in un posto fresco e ventilato, e mai accanto a balle di cotone o altre fibre. Niente pioggia, niente acqua di mare, niente condensa. La stessa umidità che fa ammuffire i pistacchi è quella che accende la reazione, quindi chi li spedisce deve farli arrivare in porto ben asciutti.
Sulla scala del rischio, va detto con onestà, i giornali hanno un po’ esagerato quando la notizia è rimbalzata online: anche la redazione britannica dell’HuffPost sottolinea che il pericolo riguarda solo grandi quantità chiuse in spazi stretti. La ciotola sul tavolo del salotto non darà mai fuoco al divano.
I pistacchi, poi, non sono gli unici. Il meccanismo vale per tanti semi ricchi di grasso, e chi trasporta frutta secca lo conosce bene. Se ti chiedi perché certi semi arrivano già sgusciati, la risposta a volte è un’altra storia, come quella degli anacardi che nessuno vende col guscio.
E il pistacchio di Bronte?
Quello siciliano viaggia in quantità piccole, viene essiccato al sole dopo la raccolta e spesso finisce in creme e pesti prima ancora di vedere un porto. Ai piedi dell’Etna, del resto, la raccolta ha già i suoi ritmi strani: a Bronte i pistacchi si raccolgono un anno sì e uno no.
Il dettaglio più bello resta quello dell’olio nei sacchi. La juta, che è fatta apposta per lasciar respirare la merce, diventa il suo punto debole proprio quando si inzuppa di quel grasso che rende il pistacchio così buono. In pratica il pistacchio è pericoloso per lo stesso motivo per cui ci piace.
Il sapore e il rischio vengono dalla stessa goccia d’olio.
Fonti
Transport Information Service (GDV) – Pistachio nuts
HuffPost UK – Pistachios can spontaneously combust
Ultimo aggiornamento: 10 novembre 2026