Al supermercato trovi noci, nocciole, pistacchi e arachidi ancora nel loro guscio. Gli anacardi no, mai: e il motivo è che il guscio dell’anacardio è parente stretto dell’edera velenosa.
Non è un modo di dire. L’albero degli anacardi appartiene alla stessa famiglia botanica della famigerata poison ivy americana, quella che basta sfiorare in un bosco per ritrovarsi con le mani piene di vesciche. E dentro il guscio, tra la buccia esterna e il seme che mangiamo, si nasconde lo stesso tipo di arma.
Cosa c’è dentro quel guscio?
Il guscio è doppio e nell’intercapedine c’è un olio scuro e appiccicoso. Contiene sostanze irritanti, gli acidi anacardici e composti molto simili a quelli dell’edera velenosa, che sulla pelle provocano arrossamenti, prurito e piccole ustioni. Come spiega un approfondimento della radio pubblica dell’Università dell’Indiana, chi è sensibile a una pianta di questa famiglia di solito reagisce anche alle altre.
Il seme vero e proprio, quello a forma di fagiolo che finisce nella ciotola dell’aperitivo, è pulito. Il problema è arrivarci senza sporcarlo e senza sporcarsi. Per questo gli anacardi vengono tostati o cotti a vapore ad alta temperatura ancora nel guscio: il calore distrugge l’olio e rende il guscio fragile, facile da rompere.
Anche quelli venduti come «crudi» sono passati dal vapore. Crudi davvero, a casa tua, non arrivano mai.
Le mani di chi li sguscia
Gran parte degli anacardi del mondo viene ancora aperta a mano, soprattutto in India e in Africa occidentale. Chi lavora senza guanti lo vede sulle dita: la pelle si screpola, si scurisce, a volte si spacca. È uno dei mestieri meno raccontati dietro uno snack che sembra innocuo come una patatina.
La famiglia, del resto, è piena di parenti insospettabili. Ci sono il pistacchio e il mango. Chi è molto sensibile all’edera velenosa a volte si ritrova le labbra irritate dopo aver morso un mango con la buccia, perché lì si nasconde una sostanza cugina. Non succede a tutti, e la polpa sbucciata di solito non dà problemi.
Se ti piacciono gli inganni del piatto, c’è anche il wasabi che quasi sempre è un’altra pianta e la vera storia degli spinaci di Braccio di Ferro.
Il frutto che non è un frutto
La pianta viene dal nord-est del Brasile, dove la chiamano caju, da una parola degli indios tupi. Nel Cinquecento i navigatori portoghesi la portarono in India e in Mozambico, all’inizio quasi solo per tenere ferma la sabbia delle coste. Da quel caju viene anche il vecchio nome italiano: il vocabolario Treccani chiama il seme «noce di acagiù».
E qui arriva la parte più strana. Sull’albero l’anacardio non sta dentro un frutto: pende fuori, appeso sotto una specie di peperone carnoso, giallo o rosso, lucido. Quello che sembra il frutto è in realtà il gambo gonfio, che i botanici chiamano falso frutto. Il frutto vero è la noce a forma di rene attaccata in fondo, come un campanello.
Secondo le schede raccolte da Julia Morton, botanica dell’Università di Miami, e pubblicate dalla Purdue University, la noce si forma per prima. Solo quando è cresciuta, il gambo comincia a gonfiarsi fino a diventare più grande di lei.
Quel «pomo di acagiù» è succoso, aspro e profumato. In Brasile ne fanno succhi e marmellate, a Goa lo distillano in un liquore chiamato feni. Si rovina in un paio di giorni, quindi non viaggia.
Per questo in Europa lo conoscono in pochi. Del caju ci arriva solo il pezzo più pericoloso.
Fonti
Indiana Public Media, A Moment of Science: perché gli anacardi non si vendono col guscio
J. Morton, Fruits of Warm Climates, Purdue University: Cashew Apple
Vocabolario Treccani: anacardio
Ultimo aggiornamento: 10 ottobre 2026