| Definizione | Riunione dei cardinali in clausura per eleggere il papa; anche il luogo in cui si svolge l'elezione [treccani.it] |
|---|---|
| Etimologia | Latino conclave «camera chiusa a chiave», da con- e clavis «chiave» [treccani.it] |
| Senso latino classico | Stanza, sala da pranzo o gabbia chiudibile a chiave (Terenzio, Cicerone) [perseus.tufts.edu] |
| Primo uso ecclesiastico | Papa Onorio III, 1216 [treccani.it] |
| Nascita dell'istituzione | Costituzione Ubi periculum di Gregorio X, 16 luglio 1274 (Concilio di Lione II) [vaticannews.va] |
| Precedente | Elezione di Viterbo, 29 novembre 1268 - 1° settembre 1271: 33 mesi, la più lunga della storia [vaticannews.va] |
| Norma in vigore | Universi Dominici Gregis (1996), modificata da Benedetto XVI nel 2007 [treccani.it] |
| Elettori | Cardinali sotto gli 80 anni, al massimo 120 [vatican.va] |
| Maggioranza richiesta | Due terzi dei voti dei presenti, senza eccezioni dal 2007 [vatican.va] |
| Inizio | Dopo 15 giorni interi di sede vacante, al più tardi dopo 20 [vatican.va] |
| Luogo del voto | Cappella Sistina, Palazzo Apostolico Vaticano [vatican.va] |
| Parole collegate | sede vacante, cardinale decano, scrutinio [treccani.it] |
Il conclave è la riunione dei cardinali chiusi in clausura per eleggere il papa, e anche il luogo dove si svolge. La parola viene dal latino cum clave, «con la chiave». Come istituzione nasce con la costituzione Ubi periculum di Gregorio X (1274), scritta dopo un’elezione a Viterbo durata quasi tre anni.
Che cosa significa conclave?
Per il Vocabolario Treccani il conclave è la riunione plenaria dei cardinali che eleggono il nuovo pontefice, ma anche il luogo in cui procedono all’elezione: per questo si dice sia «convocare il conclave» sia «essere in conclave». Le regole oggi in vigore sono quelle della costituzione Universi Dominici Gregis di Giovanni Paolo II (1996): votano solo i cardinali che non hanno ancora compiuto 80 anni, al massimo 120, e tutte le votazioni si tengono nella Cappella Sistina.
Da dove viene la parola?
Viene dal latino conclave, composto di con- e clavis, «chiave»: in origine era una stanza chiusa a chiave. Il dizionario latino Lewis & Short lo registra già in Terenzio e Cicerone per una camera, una sala da pranzo o perfino una gabbia per animali, purché si potesse chiudere. Il grammatico Festo lo spiegava così: conclavia sono i luoghi «che si chiudono con una sola chiave».
Quando è nato il conclave?
Secondo Vatican News, l’elezione di Viterbo durò 33 mesi, dal 29 novembre 1268 al 1° settembre 1271, e fu la più lunga della storia. I viterbesi, esasperati, rinchiusero i cardinali nel palazzo papale nell’autunno 1269 e nel giugno 1270 scoperchiarono il tetto e tagliarono i viveri. L’eletto, Tebaldo Visconti, divenne Gregorio X e il 16 luglio 1274, al Concilio di Lione II, fece approvare la Ubi periculum: cardinali chiusi in una sala, pasti ridotti a un solo piatto dopo tre giorni senza esito e poi a pane, acqua e vino. La Treccani scrive che con quel testo il papa «canonizzò in certo modo l’operato dei Viterbesi».
Quanti voti servono per eleggere il papa?
Servono almeno i due terzi dei voti dei cardinali presenti, secondo l’articolo 62 della Universi Dominici Gregis. Giovanni Paolo II aveva previsto che, dopo molte votazioni senza esito, bastasse la maggioranza assoluta; Benedetto XVI nel 2007 ha abolito quell’eccezione con il motu proprio De aliquibus mutationibus e ha ripristinato i due terzi in ogni caso. Di norma il conclave inizia dopo quindici giorni interi di sede vacante, e al più tardi dopo venti (articolo 37).
Cosa non è vero
La parola conclave non è stata inventata a Viterbo. In latino esisteva da secoli per indicare una stanza chiusa a chiave, come mostra il Lewis & Short con gli esempi di Terenzio e Cicerone. Anche nel senso ecclesiastico è più antica del 1274: il Vocabolario Treccani ne data il primo uso a papa Onorio III, nel 1216. Con la Ubi periculum la parola entra per la prima volta in una legge sull’elezione del papa.
Senza conclave l’elezione del papa non sarebbe nulla. È la stessa Universi Dominici Gregis a ricordare che teologi e canonisti ritengono concordemente il conclave «non necessario per sua natura alla valida elezione del Romano Pontefice». La Chiesa lo conserva perché garantisce un’elezione ordinata e segreta, non perché senza clausura il voto sarebbe invalido.
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Fonti
- Treccani, Vocabolario: conclave
- Treccani, Enciclopedia: conclave
- Vatican News: Quel Conclave durato quasi tre anni che elesse Gregorio X
- Giovanni Paolo II, costituzione apostolica Universi Dominici Gregis (1996)
- Benedetto XVI, motu proprio De aliquibus mutationibus (2007)
- Lewis & Short, A Latin Dictionary: conclave (Perseus, Tufts University)
Ultimo aggiornamento: 19 Ottobre 2026 · scheda termine curata dalla redazione con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, sotto la responsabilità editoriale di Andrea Bertolotti.